Im Januar 1961 absolvierte Jerry Garcia einen Aufenthalt in der Armee und kehrte nach Nordkalifornien zurück. Vier Jahre zuvor hatte Wally Hedrick Garcia in seiner Malklasse am San Francisco Art Institute mit der Musik von Big Bill Broonzy bekannt gemacht. Garcias Begegnung mit Broonzys ausdrucksstarkem Blues inspirierte den Teenager, das Akkordeon, das er an seinem 15.Geburtstag erhielt, gegen eine E-Gitarre auszutauschen, die er dann in seiner Highschool-Band The Chords einsetzte.
Als Garcia 1961 nach Hause kam, war er jedoch nicht bereit, seine Bemühungen auf dem elektrischen Instrument fortzusetzen, sondern konzentrierte sich stattdessen auf das Fingerpicking, das ihm ein Freund im Gottesdienst beigebracht hatte. Garcia war vom hellen Glanz des Pop-Sounds, der aus dem Brill-Gebäude kam, abgeschreckt und suchte die Authentizität, die er in traditionellem Folk wahrnahm, Bluegrass und Old-Time-Musik.
Garcias Erkundungen während dieser Ära sind auf dem treffend betitelten neuen 5 LP / 4 CD Box Set Before the Dead festgehalten. Die Musik reicht von einer kürzlich ausgegrabenen Duo-Performance mit Robert Hunter bei Garcias Freundin Barbara „Brigid“ Meiers 16.Geburtstagsfeier am 26.Mai 1961 (mit Garcia an der Akustikgitarre) bis zu einem Auftritt der Asphalt Jungle Mountain Boys im Sommer 1964 (in dem Garcia am Banjo auftritt).
„Eine Sache, die für mich unglaublich faszinierend ist — und mich bei all der Arbeit, die ich daran gemacht habe, immer beeindruckt hat — ist, dass alles in etwas mehr als drei Jahren passiert ist“, erklärt Brian Miksis, der Bandsammler, der all dies in Gang gesetzt hat und als Co-Produzent des Projekts fungierte. „Wir sehen uns drei bis dreieinhalb Jahre an, in denen er zum ersten Mal aus der Armee aussteigt und Gitarre spielt, bis die Warlocks gegründet wurden. In sehr kurzer Zeit ist viel passiert, und das ist für mich der Lernbogen dessen, was dieses Set darstellt.“
Dennis McNally, Garcias Freund, Publizist und Grateful Dead-Biograf, der das Set mit Miksis produzierte, fügt hinzu: „Mit diesem ersten Band hört man ihn meistens klimpern. Und was an diesem Band auffällt, ist unter anderem die Art und Weise, wie die Leute auf dieses 18-jährige Kind geklebt haben. Er hatte eine Präsenz als Performer, die vom ersten Tag an weit über seine Fähigkeiten als Spieler hinausging. Es gibt nur etwas an seiner Persönlichkeit, und deshalb hatte er mit 18 ein Publikum, das gebannt war. Es gibt auch ein paar Momente, in denen sie sehr gut zusammen singen, und die Kombination erzeugt wirklich hochwertige Musik, obwohl es relativ einfache Dinge sind.
„In ein paar Monaten, bei der nächsten Show, die am Kopf des Ebers stattfand , pflückt er ziemlich gut. Ich meine, es ist erstaunlich – es ist wirklich so. Nach allen Berichten aller, die ihn damals kannten, wachte Garcia morgens auf, nahm die Gitarre und hielt sie fest, bis er nachts einschlief. Und in den Pausen spielte er. Und er wuchs sehr schnell. Man folgt diesem Fortschritt, und dann kommt er zum Banjo – bis zu dem Punkt, an dem man am Ende, 1964, einen Banjospieler hört, der ernsthaft in Betracht ziehen könnte, zu Bill Monroe zu gehen und zu sagen: ‚Ich möchte für dich vorsprechen‘, obwohl er es aus Gründen seiner eigenen Neurose und Schüchternheit nicht tat. Aber er war gut genug, um das zu tun. Neil Rosenberg, der unsere Kohorte in diesem Projekt war und einer der ernsthaftesten Bluegrass-Gelehrten in Nordamerika ist, würde zustimmen. Tatsächlich konnte Garcias Kumpel Sandy Rothman einen Sommer lang mit Bill Monroe spielen, und das ist so gut wie in der Bluegrass-Welt. Jerry konnte davon träumen, und selbst wenn, aus verschiedenen Gründen, Er konnte sich nicht vorwärts drängen, er hat so gut bekommen.“
Während Before the Dead Garcias Entwicklung verfolgt, erzählen die umfangreichen Liner Notes auch die Geschichten hinter der Geschichte. Neben Essays über Garcias musikalisches Wachstum mit Kommentaren und redaktionellen Beiträgen von Rosenberg und Rothman verfasst Miksis eine Reihe von Essays mit dem Titel „Tales of the Tape“, die die Mittel teilen, mit denen die Aufführungen ursprünglich aufgenommen und später für die Sammlung erworben wurden.
Eine zufällige Reihe von Ereignissen brachte die ersten acht Songs auf Before the Dead hervor: eine Performance von Meiers Geburtstagsfeier des Duos, das sich Bob und Jerry nannte, nur wenige Monate nachdem Garcia begann, sich auf die Akustikgitarre zu konzentrieren, und nur drei Wochen nach dem öffentlichen Debüt des Paares. Meiers Vater arbeitete zufällig am Stanford Research Institute und brachte einen Wollensak-Kassettenrekorder mit nach Hause, um die Schwelgereien für die Nachwelt festzuhalten (einschließlich der Geräusche von ausgepackten Geschenken und einer Frauenstimme, die einbrachte: „Barbaras Mutter würde gerne wissen, ob jemand mehr Essen will“).
Ein sehr kurzer Teil davon erscheint in Amir Bar-Levs Dokumentarfilm Long Strange Trip. Miksis erinnert sich: „Amir lud mich eines Tages in den Schneideraum ein, wo ich das erste Kapitel sah und dort sah ich die Szene mit Barbara, die das Band spielte, und mein Gehirn ging durch das Dach.“ Miksis hatte ursprünglich Jahre zuvor über einen der Outtakes aus Blair Jacksons Biografie Garcia: An American Life, die Jackson auf seiner Website gepostet hatte, von der potenziellen Existenz dieses Bandes erfahren.
Um die Bänder für Before the Dead zu sichern, wandte sich Miksis an McNally. „Ich wusste nicht, dass es eine Aufnahme von Bob und Jerry gab, dieser Band“, räumt McNally ein. „Also erzählte Brian mir davon und ich sagte:’Nun, das ist interessant.‘ Und er sagt: ‚Ich habe keine Verbindung zu Brigid und ich weiß nicht, was ich dagegen tun soll. Und ich sagte: Oh, nun, ich habe diese Verbindung.‘ Wir waren schon eine Weile befreundet und es war sicherlich einfach genug für mich, zum Telefon zu greifen und zu sagen: ‚Was ist mit diesem Band?‘ Es war mir nie zuvor in den Sinn gekommen zu fragen, ‚Oh, übrigens, haben Sie irgendwelche Bänder von Jerry?“
Dieser Bericht ist eine von vielen Möglichkeiten, wie Miksis und McNally sich zusammengetan haben, um das Material zu finden, das auf Before the Dead erscheint. Ihre gemeinsamen Bemühungen bauten auf einer Beziehung auf, die begann 10 vor Jahren, als Miksis, Wer war ein obsessiver Sammler von Garcias frühen Jahren geworden, kalt genannt McNally auf der Suche nach Hilfe.
McNally erinnert sich: „Ich habe positiv reagiert, weil ich es als meine grundlegende Verpflichtung gegenüber Jerry ansah, der mich willkommen hieß, der mir meine Chance gab. Ich betrachte es als absolute Verpflichtung, zumindest zu versuchen, auf jeden zu reagieren, der sich an mich wendet. Dazu gehören manchmal viele Leute mit ziemlich seltsamen Projekten. Aber das war gar nicht so seltsam. Es war nur, ‚Ich möchte alles wissen, was es möglicherweise über die Bluegrass-Geschichte von Jerry Garcia zu wissen gibt. Es war eine Geschichte vor Grateful Dead und ich habe ihm damals so viel Hilfe wie möglich gegeben, weil ich über 20 Jahre zuvor über diese Ära geforscht hatte.“
„Ich war in all dem eine sehr unbekannte Entität, außer nur ein Fan“, fügt Miksis hinzu. „Und ich fing an, durch ein paar sehr zugängliche Leute wie David Gans zu stöbern, die mir einige Vorschläge gaben, wer bis dahin die meisten Nachforschungen zu diesem Zeitraum angestellt hatte. Ich war mit den Veröffentlichungen vertraut, die bereits gemacht worden waren, das wichtigste war Dennis ‚Buch. Wir haben wahrscheinlich fast zwei Stunden am Telefon verbracht – er zog seine rohen Notizen heraus und wir haben fast alles durchgemacht. Ich erinnere mich, es gab einige Randnotizen auf seinen Papieren und Dennis informierte mich: ‚Ich sehe, es gibt hier einen Namen, Ted Claire, aber ich weiß nicht warum. Es ist wahrscheinlich wichtig.“
In der Tat war es. Ted Claire war, wie sich herausstellte, ein ehemaliger Stanford-Student, der in den frühen 1960er Jahren eine College-Radiosendung namens Folk Time mit akustischer Live-Musik moderiert hatte. Er hatte eine Reihe dieser Aufführungen aufgenommen und hielt sie im Laufe der Jahre fest, darunter eine aus dem Spätherbst 1962 von den Hart Valley Drifters. Diese Gruppe bestand aus Garcia an Banjo und Gitarre zusammen mit Hunter (Bass), David Nelson (Gitarre), Ken Frankel (Geige und Banjo) und Norm Van Maastricht (Dobro). Die Musik von Folk Time, die im vergangenen November als eigenständige CD veröffentlicht wurde, ist auch auf Before the Dead enthalten und bereichert die größere Erzählung.
Einige der anderen Auftritte auf dem Box-Set, mit Garcia in einer Vielzahl von Inkarnationen unter verschiedenen Monikern, wurden von McNally geliefert, der sie kopierte, während er Garcias frühe Jahre für A Long Strange Trip : The Inside History of the Grateful Dead erforschte. Aufnahmen von Garcia, Marshall Leicester und Hunter at the Boar’s Head ab Juli 1961, den Black Mountain Boys at the Top of the Tangent in Palo Alto ab Herbst 1963 und den Asphalt Jungle Mountain Boys at the Top of the Tangent ab Sommer 1964 kamen alle über McNallys Referenzbänder zum Projekt.
„Während ich das Buch recherchierte“, erinnert er sich, „begegnete ich diesen Bändern und bat darum, sie auszuleihen, damit meine Freunde sie aufnehmen konnten. Ich habe all dieses Zeug gemacht und bin dann zu anderen Aspekten der Geschichte von Grateful Dead übergegangen und schließlich bin ich zurückgegangen und habe alles überprüft und das Buch herausgebracht. Zum Glück hatte ich mich an den sprichwörtlichen Schuhkarton gehalten, in den ich alles gesteckt hatte.“
Miksis, der seinen Lebensunterhalt als Location—Soundmixer für TV und Film verdient, hat begonnen, einen eigenen Schuhkarton zu füllen – seine Arbeit an dieser Ära hat ihn dazu inspiriert, ein Dokumentarfilmprojekt zu initiieren, das das Folk Revival in der Bay Area erforschen wird. „Als solider Mann im Filmgeschäft schien es naheliegend, die Idee für einen Doc-Film zu entwickeln, der nicht nur Jerry, sondern all diese anderen Typen abdeckt, die die gleiche Ehre verdient haben, ihre Geschichte erzählen zu lassen“, sagt er. „Wie haben die Weber zu Jefferson Airplane geführt? Ob Sie es glauben oder nicht, es gibt eine ziemlich direkte Verbindung, die viele Leute vermissen. Jerry ist nur eine Figur in dem Film, den ich machen möchte. Ich habe das Gefühl, dass es eine viel tiefere Geschichte gibt, da sie sich auf die Bay Area bezieht und was sie von dem unterscheidet, was an der Ostküste in Greenwich Village und Cambridge passiert ist.“
Jerry Garcia hätte diesen August seinen 75.Geburtstag gefeiert und Before the Dead ist ein passender Weg, um diesen Meilenstein zu markieren. Garcias akustisches Zwischenspiel brachte ihn auf einen Kurs, der dazu beitragen würde, seinen Ansatz und seine Ästhetik auch nach seiner Rückkehr zur E-Gitarre zu definieren.
„Während ein Teil dieser Musik einigen Sammlern zur Verfügung stand, gibt es zwei große Unterschiede“, bemerkt Miksis. „Einer von ihnen ist, dass Sie sie noch nie in dieser Qualität gehört haben, weil ich die Arbeit gemacht habe, viele der Masterbänder zu finden, die sich sonst niemand die Mühe gemacht hatte. Aber darüber hinaus, als ich diese Bänder zum ersten Mal als wirklich beschissene Kassetten bekam, wusste niemand, was dieses Material war. Niemand kannte seine Funktion im größeren Geist von Garcia – wie es seine Rolle spielte und dazu beitrug, das zu formen, was wir später hören würden. Das Wichtigste an dieser Box ist, dass sie all diesem Material Kontext verleiht. Sogar Deadheads, die sich nur tangential für Bluegrass und Volksmusik interessieren, könnten in diesen frühen prägenden Jahren ein starkes Interesse an etwas mehr Psyche von Garcia haben.
