Im Jahr 1912 schwebte ein Eisberg, der wahrscheinlich vom Jakobshavn-Gletscher in Grönland kalbte, in den Weg der Titanic, was zum tragischen Untergang des „unsinkbaren“ Schiffes führte. Heute befinden sich die Gletscher der Erde auf dem Rückzug, werfen viele solcher Berge in den Ozean und lösen einen Anstieg des Meeresspiegels aus. Neue Satellitendaten zeigen jedoch, dass der Jakobshavn-Gletscher in den letzten Jahren seltsamerweise tatsächlich dicker geworden ist, nachdem jahrzehntelang Tonnen Eis in den Ozean abgelassen wurden.
In den 2000er Jahren war der Jakobshavn der am schnellsten fließende Gletscher Grönlands und bewegte sich mit etwa 10,5 Meilen pro Jahr, berichtet Jonathan Amos von der BBC. Satellitendaten zeigten, dass sich das vordere Ende des massiven Eisflusses in dieser Zeit um etwa 66 Fuß pro Jahr zurückzog. Der Gletscher, der in die Disko Bay mündet, ist einer der Hauptwege für Eis vom grönländischen Eisschild — dem größten der Welt hinter der Antarktis —, um in den Ozean einzudringen und den Meeresspiegelanstieg zu verursachen. Harry Cockburn von The Independent berichtet, dass zwischen 2000 und 2010 allein der Jakobshavn-Gletscher 1 Millimeter zum Anstieg des Meeresspiegels beigetragen hat.
Aber eine lustige Sache begann im Jahr 2013: die Eisfront des Jakobshavn wurde nicht mehr dünner und begann sich stattdessen zu verdicken, und der Trend setzte sich bis 2017 fort, so die Europäische Weltraumorganisation, die den Gletscher im Rahmen ihrer Klimaschutzinitiative mit verschiedenen Satelliten überwacht. Das bedeutet, dass der Gletscher jetzt langsamer fließt und sich nicht mehr ins Landesinnere zurückzieht.
„Es ist eine vollständige Umkehrung des Verhaltens und es wurde nicht vorhergesagt“, sagt Studienleiterin Anna Hogg von der Leeds University und dem UK Centre for Polar Observation and Modelling gegenüber Amos. „Die Frage ist nun: Was kommt als nächstes für Jakobshavn? Ist dies nur eine Pause, oder ist es ein Abschalten der dynamischen Ausdünnung, die wir zuvor gesehen haben?“
Hogg und ihre Kollegen, die die Forschung kürzlich auf dem Living Planet Symposium in Mailand vorgestellt haben, glauben zu wissen, warum die abrupte Veränderung des Gletschers stattgefunden hat. In den späten 2000er Jahren und bis 2013 infiltrierte wärmeres Meerwasser in der Disko Bay den Fjord, in dem sich der Gletscher befindet, wodurch er an seinem Endpunkt oder untersten Ende, das manchmal auch als „Zeh“ oder „Schnauze“ bezeichnet wird, schneller schmilzt.“
„In den letzten Jahren zeigen Temperaturmessungen jedoch, dass das Meerwasser in der Disko Bay eine Reihe kühlerer Jahre erlebt hat – mehr als ein Grad niedriger als die zuvor beobachtete Durchschnittstemperatur“, sagt Hogg in der Pressemitteilung. „Dies hat die Rate der Eisschmelze auf Jakobshavn Isbrae reduziert .“
Aber das bedeutet nicht, dass der Jakobshavn insgesamt unbedingt wächst. Schneefall hält die Menge an Eis, die der Gletscher verliert, nicht aufrecht, was bedeutet, dass der Gletscher auf lange Sicht immer noch schrumpft.
Was dies alles für den Anstieg des Meeresspiegels bedeutet, ist jedoch kompliziert. Der Jakobshavn-Gletscher entwässert nur 7 Prozent des grönländischen Eises, berichtet Cockburn, und auf der ganzen Insel kommt es immer noch zu Ausdünnung und Schmelzen. Tatsächlich ergab eine im Januar veröffentlichte Studie in PNAS, dass der grönländische Eisschild viermal schneller schmilzt als 2003.
Aber der größte Teil dieses Eisverlustes kommt nicht von Gletschern, die ins Meer abkalben. Es stellt sich heraus, dass die Erwärmung der Atmosphäre auch Eis schmilzt, das über Flüsse und Bäche, die in den Ozean fließen, abgelassen wird. Wechselwirkungen zwischen dem Eis und der sich erwärmenden Atmosphäre, beginnen die Forscher zu verstehen, sind wichtige Elemente beim Schmelzen des Eisschildes sowie beim Verlust von Gletschereis.
„Der Beitrag Grönlands zum Meeresspiegel hat sich in den letzten Jahren verlangsamt, und das liegt daran, dass einige der größten Eisevakuatoren wie Jakobshavn nicht mehr so viel beitragen wie früher.“ Hogg erzählt Amos bei der BBC. „All dies ist eine Erinnerung daran, wie unberechenbar Gletscher sein können. Wir haben diese Verhaltensänderung nicht vorhergesagt, und wenn Jakobshavn wieder dünner wird und sich zurückzieht, können wir nicht vorhersagen, wann dies passieren wird.“
