Wir saßen in einem Minivan auf einem ansonsten leeren Parkplatz in Central Atlantic City. Bevor wir in Bare Exposure, den ersten Stripclub des Abends, gingen, lasen wir eine Bibelstelle vor. „Wenn aber ein Engel an ihrer Seite ist, ein Bote, einer von tausend, gesandt, um ihnen zu sagen, wie sie recht haben sollen.“ (Hiob 33:23.) Der Kofferraum des Autos war mit rosa Kartons gefüllt, in denen Cupcakes aus einer High-End-Bäckerei aufbewahrt wurden.
Dies war meine Einführung in Love’s Way Out, einen evangelischen Dienst, der etwa einmal im Monat Stripclubs in Atlantic City besucht – nicht als Mittel zur Missionierung, sondern um auszudrücken, was der Dienst als Mitgefühl Jesu bezeichnet. Die Mitglieder der Gruppe beschreiben den Dienst als weniger auf die Bekehrung ausgerichtet als darauf, eine Säule der Unterstützung für Frauen zu sein, die sie als bedürftig empfinden.
Mit anderen Worten, Ihre Mission ist es, Stripperinnen das Gefühl zu geben, geliebt und daher der Liebe würdig zu sein.
Es war gegen 8 Uhr und wir waren zu fünft. Der Fahrer, Cissy McNickle, war ungefähr 40 Jahre alt, hatte lange blonde Haare, kleine Tätowierungen an den Armen und ein Nasenpiercing. Sie lebt in Absecon, einem kleinen Vorort außerhalb von Atlantic City, wo sie und ihr Ehemann Buff drei adoptierte afroamerikanische Kinder großziehen und Grace Falls, eine Southern Baptist Church, leiten.
Wir betraten die kleine, dunkle Lobby des Stripclubs und standen zwei Türstehern gegenüber. Cissy scherzte mit ihnen, während alle anderen schüchtern zurückblickten. „Ich weiß, du willst einen Cupcake!“ Cissy sagte, sie öffne die Schachtel. Beide Türsteher nahmen einen, sagen, sie würden sie für später speichern.
Die nackte Belichtung ist einer von Cissys regelmäßigen Stopps, daher waren die Türsteher mit ihr vertraut. „Also Leute, ist es in Ordnung, wenn wir durchgehen und alle sehen?“ fragte sie.
Der Club war leer, bis auf eine einsame Frau mit Pailletten-Höschen, die auf einer beleuchteten Plattform tanzte, und den Barkeeper. Cissy winkte und schob dann selbstbewusst die Tür der „Mädchen“ in eine hart beleuchtete Umkleidekabine.
„Hallo, hallo!“ Cissy kündigte ungefähr 10 Stripperinnen an, die vor großen Spiegeln saßen und sich schminkten. „Wir haben Cupcakes!“ Raven, ein frisch verheiratetes Ex-Partygirl aus Florida, umklammerte die Karten, die sie für die Tänzer gemacht hatte.
Eine Frau, die einen dunkelgrünen String-Bikini und ein Paar passende Vier-Zoll-Heels trug, sah von ihrem Make-up auf. „Oh mein Gott, danke!“
Die anderen Frauen sahen etwas verwirrt oder sogar genervt aus, betrachteten aber die Cupcakes.
Morgan, eine 28-jährige alleinerziehende Mutter aus Alabama, und Pat, eine kurzhaarige Frau in ihren 70ern, begannen Cupcakes zu verteilen. Einer von zwei kichernden Tänzern sagte: „Shush! Schimpfen Sie nicht vor den netten Kirchendamen!“
Nach ungefähr 15 Minuten sagte Cissy: „Nun, ich nehme an, wir sollten loslegen. Tschüss, alle zusammen!“ lassen Sie ein paar zusätzliche Boxen für die Tänzer auf der Bühne.
Zurück im Auto, Cissy Nachbesprechung. „Hat jemand mit jemandem gesprochen? Hat dich jemand gebeten, für sie zu beten?“
Die Antwort war ein leises „Nein“.
•••
Eine der häufigsten Fragen, die Cissy gestellt bekommt, lautet: „Wie viele Stripperinnen hast du gerettet?“ Sie antwortet normalerweise: „Ich kann niemanden retten. Ich kann damit beginnen, Liebe zu zeigen und Cupcakes zu bringen, damit die Menschen wissen, wie sie von Gott geliebt werden.“
Das Ziel von Love’s Way Out ist komplex, sagte Morgan, und während der Prozess vergeblich erscheinen mag, sind die Frauen geduldig. „Sogar bis zu dem Punkt zu kommen, an dem Clubs uns in die Umkleidekabine gehen und abhängen lassen – das ist eine große Sache. Es hat Cissy viel Arbeit gekostet „, erklärte Morgan und verwies auf die Zeit, die Cissy investiert hatte, um das Vertrauen des Managements zu gewinnen.
“ Wir haben das Gefühl, dass Gott einen sichereren und gesünderen Weg für Frauen hat „, sagte Cissy. „Aber damit führen wir natürlich nicht.“ Sie betonte, wie wichtig es ist, die Tänzer wissen zu lassen, dass der Dienst für sie betet und sie unterstützt. „Ich liebe Frauen so sehr und ich möchte, dass sie wissen, dass sie geliebt werden. Mein Glaube steht an zweiter Stelle.“
Sie sagte, während ja, die Kirche, Hauptstadt C, Strippen als Sünde wahrnimmt, ist das nicht das, was sie motiviert.
„Natürlich denke ich, dass eine Frau mit ihrem Körper machen kann, was sie will, und theoretisch denke ich, dass es technisch nichts „Falsches“ am Strippen gibt. Aber ich weiß, dass viele der Mädchen drogenabhängig sind oder betrunken sind, wenn sie auf der Bühne stehen. Da ziehe ich die Grenze. Keine Drogen zu nehmen ist wahrscheinlich immer ein besserer Weg.“
•••
Im nächsten Club, Delilah’s Den („Die schönsten Showgirls der Welt – und kostenlose Parkplätze!“), die Türsteher wussten es nicht oder gaben vor, sich nicht zu erinnern, Cissy.
„Warte, was machst du hier?“
„Wir sind nur Mitglieder der Community, um Ihre Mitarbeiter zu ermutigen.“ Cissy hatte zuvor erwähnt, dass sie es vermeidet, Türstehern zu sagen, dass sie Teil eines Ministeriums ist, nur „Teil einer Gruppe, die unterstützend sein will“.
Sie sahen verwirrt aus. „Tut mir leid, wir können dich nicht zurücklassen.“
„Das ist ziemlich normal“, flüsterte Pat mir zu. Cissy hat trotzdem ein paar Cupcakes hinterlassen. Wir stiegen wieder in den Minivan und fuhren zum Stiletto, dem letzten Club des Abends.
„Die Menschen können solche Angst vor Christen haben“, murmelte Raven.
„Ich meine, kein Wunder!“ sagte Morgan. „Du würdest niemals einen Stripper sehen, der eine Kirche streikt!“
„Genau deshalb führe ich nie mit ‚Ich bin ein südlicher Baptist'“, sagte Cissy. „Die Leute hängen wirklich etwas an diesen Satz an.“ Morgan sagte, die Leute assoziierten es oft damit, konservativ oder altmodisch zu sein.
„Nun, wir werden unsere Augen nicht schließen und so tun, als würden wir in einem kleinen Haus in der Prärie leben!“ Rief Cissy aus.
“ Ich wünschte, wir wären es „, sagte Pat trocken, aber mit einem Lächeln.
Pat wurde in einem Vorort von New Jersey geboren und trat der Grace Falls Church viele Jahre vor Buff, Cissys Ehemann, als Pastor bei. Sie kämpfte zunächst gegen die Idee, dem Ministerium beizutreten, aber schließlich, Sie wurde allmählich in den Ausweg der Liebe gebracht.
Zuerst blieb sie im Auto, um zu beten, während die anderen hineingingen. Einmal fing sie an, tatsächlich in die Clubs zu gehen, erklärte Pat: „Mein Herz war gebrochen für sie, weil sie so jung sind! Zuerst war ich wirklich davon betroffen. Jeden Monat gingen wir, Ich kämpfte wirklich gegen den Drang, Cissy anzurufen und zu sagen: ‚Ich glaube, ich kann das nicht mehr.'“
„Ich bin so alt wie ich bin, es gibt immer dieses kleine übrig gebliebene wertende Zeug.“ Sie versucht, dieses Gefühl so weit wie möglich zu vermeiden, und glaubt, dass es wichtig ist, sich wirklich für die Tänzer zu interessieren und für sie verfügbar zu sein. Sie weiß, dass es schwierig ist, in dieser Situation Beziehungen aufzubauen, aber glaubt, treu zu sein und konsequent zu besuchen, hat einen Unterschied gemacht.
Pat sagte, dass sie letztendlich möchte, dass die Mädchen aus der Branche herauskommen. „Wenn ich tief in die Tiefe schaue, wäre es zumindest mein Ziel, sie aus diesem Lebensstil herauszuholen, weil ich möchte, dass sie in Sicherheit sind.“
Die erste Nacht, in der Cissy in einen Stripclub ging, war die „schrecklichste Nacht meines ganzen Lebens. Es reicht nicht, wenn die Kirche sagt: ‚Was ihr tut, ist falsch. Sie müssen sagen: Lasst uns euch helfen, wieder ein Teil der Gesellschaft zu sein. Unser Ministerium wird obsolet sein, wenn wir nicht die Realität berücksichtigen.“
Cissy erklärte, dass sie dazu neigt, einen Erlöserkomplex zu haben. „Ich bin darin geschult worden, weil ich mit diesen Frauen gesprochen habe.“ Sie beschrieb eine Zeit, in der eine Stripperin ihr von ihrer Familie erzählte. „Entweder kann ich einen Job in einem Lebensmittelgeschäft bekommen, Mindestlohn verdienen und meine Kinder nie sehen“, sagte sie zu Cissy. „Oder ich kann Freitag- und Samstagabend tanzen gehen und viel Geld verdienen, wenn meine Kinder bei meiner Mutter schlafen.“
„Sie darf mit ihren Kindern zusammen sein“, fügte Cissy hinzu. „Ich war ehrlich gesagt nicht in der Lage, das zu lösen.“
Cissy, Buff und ihre Kinder leben auf einem hügeligen Grundstück in Absecon, New Jersey. Ihr Haus ist in der Front und die Kirche auf dem Hügel.
Wir gingen zum Kirchenbüro, um Etiketten für die Gläser mit hausgemachtem Badesalz auszudrucken. Dies wären die Geschenke für unsere zweite Strip-Club-Expedition. Cissy bedruckte Etiketten: „Fizzy Peppermint Bath Salt. Fügen Sie ein paar Esslöffel zu einem warmen Bad hinzu, um Ihre müden, müden Füße zu tränken. ‚Komm zu mir alle, die müde sind & schwere Lasten tragen & Ich werde dir Ruhe geben.‘ – Jesus.“
Als wir zum Haus gingen, sprachen wir über Feminismus. „Hier ist das Ding“, sagt Cissy. „Ich glaube, dass Buff das Oberhaupt dieses Haushalts ist. Ich meine, natürlich, er schätzt mich … “ Sie zog nach und dachte einen Moment nach. „Es schmälert nicht meine Rolle in der Familie.“
In diesem Moment kam Morgan und Cissy legte Bella, ihre jüngste, ins Bett.
„Mama geht heute Abend aus, also musst du sehr gut für Papa sein. Und vergiss nicht“, fügte sie hinzu, „morgen ist Sonntag, also gehen wir zum Kirchengebäude.“
Cissy versucht, das Gebäude auf dem Hügel hinter ihrem Haus nicht mit dem Wort „Kirche“ zu beschreiben, weil „Kirche“ überall passieren kann – wie in einem Stripclub. Das Kirchengebäude, wie sie es sieht, ist nur ein Ort, um sich zu versammeln und zu beten.
Vor ihrer ersten Dienstreise war Morgan noch nie in einem Stripclub gewesen. „Aber Jesus ging an Orte, an denen sich“gute christliche Mädchen“unwohl fühlten. Er wurde dafür verurteilt – aber er ging an diese Orte, weil dort die Notwendigkeit bestand.“
Bevor Morgan vor fünf Monaten nach Absecon zog, war sie auf einer Farm aufgewachsen und lebte ihr ganzes Leben in Alabama. Sie ist eine selbsternannte überzeugte Feministin und unterstützt die Homo-Ehe – „Ich weiß nicht, warum das überhaupt noch eine Frage ist!“ Abtreibung war für sie jedoch viel schwieriger zu versöhnen.
Während Kirche und Glaube ein großer Teil ihres Lebens sind, hat sie gelernt, dass „Jesus viel größer ist als „traditionelle christliche Werte“.“ Sie sagte, sie könne sich keine christlichen Lehren ausdenken, die besagten: „Du sollst dich nicht ausziehen“. „Aber es scheint, dass Strippen im Gegensatz zu anderen Branchen eine unterirdische Schicht hat, die es für Frauen besonders gefährlich macht.“
Die Frage, die sich das Ministerium stellen muss, sagte Morgan nach einer langen Pause, ist: Sind die Ausflüge in die Stripclubs ein Weg zu sinnvoller Veränderung oder ein Mittel zur Selbstverherrlichung?
Wenige Wochen später überragte das leuchtend rote Casino- und Hotelschild von Caesar’s eine ansonsten düstere Atlantic City. Ich war die einzige Person, die die breite Allee entlang ging, und viele der blinkenden Leuchtreklamen auf der Pacific Avenue hatten ein oder zwei Buchstaben.
Bare Exposure war jedoch in dieser Nacht überraschend beschäftigt.
Die wirtschaftlichen Aussichten der Stripperszene in Atlantic City sind unvorhersehbar, so dass Frauen oft zwischen Clubs wechseln. Dies bedeutete, dass viele der Tänzer in der Umkleidekabine die „Kirchendamen“ nicht kannten. Aber eine Frau namens Envy wusste genau, wer sie waren. Sie trug ein leuchtend rosa Netzkleid mit rosa Unterwäsche und ohne BH, ihr Nippelpiercing freilegen.
„Ich fand sie irgendwie komisch, aber sie haben uns ein paar nette Sachen gebracht“, sagte sie langsam, als sie Kaugummi kaute. Sie rang mit ihren rosa Stulpen und listete die verschiedenen Geschenke auf, die sie in der Vergangenheit mitgebracht hatten: „Krümelkuchen, Snacks, Parfums, sie brachten uns sogar einmal Kondome. Sie sprachen mit den Mädchen und stellten persönliche Fragen, und das habe ich noch nie gesehen. Obwohl es ziemlich seltsam ist, ist es cool und sehr großzügig.“
Eine Frau, die nichts als einen winzigen blauen karierten Rock trug, warf ein: „Oh komm schon, sie sind so nervig.“
Als sie ihre Schuhe anzog, erklärte sie: „Ich gehe jeden Sonntag in die Kirche, damit ich es erkennen kann. Obwohl sie dies technisch gesehen aus der ‚Güte ihres Herzens‘ heraus tun, weiß ich, dass sie nicht glauben, dass wir auf dem gleichen Niveau sind wie sie.“
„Jesus hasst mich!“ schrie eine Frau namens Chloe und lachte hart über die Aussicht. „Ich bin ein Sünder!“
Chloe war eine 27-jährige Mutter von drei Kindern, die etwa 5 Fuß 4 Zoll groß war und wahrscheinlich etwa 100 Pfund wog. Sie hatte viele Tätowierungen, von denen das auffälligste das „Auge Gottes“ auf ihrem Brustkorb war.
„Aber yo, schau, sie billigen tatsächlich, was wir tun, und sie versuchen nur nett zu sein“, sagte sie mit kratziger Stimme. „Ich bin Episkopal, ich glaube an alle Götter! Außer Satanismus, damit ficke ich nicht. Ich kann also in eine muslimische Kirche oder eine jüdische Synagoge gehen und alles schätzen. Ich bin offen – die Kirche Damen, sie sind nicht so offen. Aber sie sind immer noch ziemlich kalt.“
Eine grünhaarige Frau namens Love schaute von ihren McDonald’s Pommes auf. „In meinem alten Club in Philly hatten wir Kirchendamen, und sie akzeptieren hier viel mehr. In Philly kommen sie einfach herein, sehen nervös aus und gehen. Hier versuchen sie zu bleiben und mit uns zu reden.“
Lucy, eine dünne Frau in lila Unterwäsche, richtete ihre Haare auf und sagte nervös: „Um ehrlich zu sein, fand ich es immer ziemlich komisch. Offensichtlich kommen sie hierher, um es so aussehen zu lassen, als ob sich die Leute um uns kümmern und uns Trost spenden, aber es ist nicht so, dass sie uns wirklich kennen! Sie geben uns einfach Sachen und gehen.“
Quer durch den Raum ließ sich Layla, die tanzt, um ihren Abschluss in Entrepreneurship zu bezahlen, schminken. „Ich finde es cool“, sagte sie. „Viele Mädchen in der Branche nehmen Drogen und profitieren von so etwas. Aber nehmen wir sie alle ernst? Eigentlich nicht. Wir haben sie Stripper-Feen genannt „, lachte sie.
Layla zog mich zur Seite in die Küche. „Du solltest wissen, dass nicht alle Mädchen hier im Arsch sind. Und viele Leute hier sind bereits Christen. Ich bin ein guter Christ! Ich bin nur wegen meiner Tochter und meines Studiums hier.“
Als ich ging, stand die Frau in nichts als einem blauen karierten Rock kopfüber ganz oben auf einer Stange. Ein paar Männer umringten sie und feuerten sie an, ebenso einige ihrer Freunde.
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Cissy ist sich nicht sicher, ob sie sich Feministin nennen soll. Sie befürchtet, dass sie einerseits, wenn sie es befürwortet, mit der gesamten liberalen Bewegung in einen Topf geworfen würde. Auf der anderen Seite hat sie oft Angst, dass sie, wenn sie irgendwelche Überschneidungen mit „den schrecklichen christlichen Streikposten mit den abfälligen Schildern an Straßenecken“ hat, mit ihnen gleichgesetzt würde.
“ Natürlich ist es nie in Ordnung, jemanden zu schikanieren „, betonte sie. „Aber gibt es einen Platz in der amerikanischen Kultur, um anderer Meinung zu sein? Was, wenn die Kirche ihre Stimme verliert? Wird es einen Tag geben, an dem mein Mann gezwungen ist, eine Homo-Ehe zu führen?“ fragte sie.
„Ich hoffe wirklich, dass du mich nicht nur wegen meiner konservativen Ansichten für einen Fanatiker hältst“, sagte sie ernsthaft und leidenschaftlich und erinnerte mich daran, dass einige ihrer besten Freunde schwul sind. „Christ zu sein und Amerikaner zu sein, ist eine wirklich schwierige Sache.“
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Ein paar Tage später, Es war ein kühler Abend und die Kombination aus starkem Regen und Nebel machte die Fahrt zur üppigen und süßen Gourmet-Bäckerei etwas nervig, aber wir kamen an, und versuchte zu vermeiden, zu nass zu werden, als wir in den süß riechenden Laden mit rosa und weißen gestreiften Tapeten rannten. Die Cupcakes waren bereits vorbereitet und verpackt. Cissy tat ihr Bestes, um sie alle schnell in ihren Kofferraum zu stecken, bevor sie zu nass wurden, um sie zu essen.
Als wir es alle auf den vertrauten Parkplatz an der Pacific Avenue geschafft hatten und der Regen draußen niederging, führte Cissy ein Gebet:
„Gott, wir danken dir für die Gelegenheit, zurückzukommen. Du weißt, worauf wir uns einlassen werden, also, Gott, ich bete nur, dass du unsere Nerven ein wenig beruhigst, gib uns etwas Vertrauen, weil ich glaube, dass du jedes dieser Mädchen kennst. Du kennst ihre Geschichten, du kennst ihre Namen, du kennst ihre Situation und du liebst sie und kümmerst dich um sie … Gib uns Mut. Wir beten diese Dinge im Namen Jesu. Amen.“
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