Ihre Namen, stolz und würdevoll, beschwören eine elegantere Zeit herauf – das Tremont House, das Clarendon, das Adams House, das St. James, das Burlington, das Richmond House, das Briggs, das Grand Pacific. Dies waren Chicagos Grand Hotels, die einst Königen, Präsidenten und der Elite der Geschäfts- und Unterhaltungswelt dienten.
Zu ihren Annehmlichkeiten gehörten großzügige Unterhaltungsmöglichkeiten. Das Sherman House hatte das College Inn, ein beliebtes Wasserloch des beliebten Bandleaders Isham Jones. Der Blue Fountain Room im LaSalle Hotel richtete sich an wohlhabende Schriftsteller. Zusammen mit seiner exquisiten Küche, Der prächtige Silver Forest Room im Drake Hotel verwöhnte die Würdenträger mit der Musik von Hal Kemp, Jack Hilton und Alec Templeton. Und das Conrad Hilton (jetzt Chicago Hilton & Towers) hatte seinen Großen Ballsaal, der dem Schloss in Versailles, Frankreich, nachempfunden war.
Das vielleicht großartigste von allen war das Palmer House. Es wurde 1871 von Potter Palmer erbaut und kam im selben Jahr beim Großen Brand von Chicago ums Leben. Es wurde 1873 als erstes feuerfestes Hotel der Welt umgebaut und verfügte über eine Rotunde mit einer 25 Fuß hohen Decke, einen ägyptischen Salon und aus Frankreich und Italien importierte Möbel. Im Jahr 1926, als es durch das heutige Palmer House ersetzt wurde, war der gesamte 15. Stock mit Schönheitssalon, Empfangsraum, Bibliothek und Schreibzimmer für weibliche Gäste reserviert, ein ungewöhnlicher – und vielgepriesener – Umzug zu einer Zeit, als Hotels hauptsächlich auf Männer ausgerichtet waren.
Etwa zur gleichen Zeit eröffnete das Hotel den Empire Room als formellen Speisesaal, in dem die Gäste zu sanfter Musik von Ralph Ginsburgs Ensemble üppige Mahlzeiten genießen konnten. Drei- oder viermal am Tag war Ginsburgs Musik über das Radio zu hören, „direkt aus dem grün-goldenen Empire-Raum des Palmer House“ vor dem Hintergrund gedämpfter Gespräche und des Klapperns von Geschirr.
Dann kam die Prohibition, und der Empire Room wurde zu einem Saloon mit Alkohol
(bootlegged, natürlich), Musikpavillon und Tanzfläche. Als es vorbei war, wurde es 1933 als Supper Club wiedereröffnet, wo das lateinamerikanische Tanzteam von Veloz und Yolanda dreimal pro Nacht, sieben Tage die Woche, auftrat. Massen von Damen in formellen Chiffonkleidern und Herren in Zylinderhüten, Weiße Krawatten und Schwänze kamen, um die Shows zu genießen und zu den Big-Band-Klängen von Jimmy Dorsey und Woody Herman zu tanzen.
Im Palmer House, wie auch in den anderen Grand Hotels, waren Prominente ein alltäglicher Anblick. Florenz Ziegfeld, Lillian und Dorothy Gish, John Drew und Ethel Barrymore blieben oft im Blackstone und Mary Pickford und Douglas Fairbanks Sr. verkaufte Liberty Bonds des Ersten Weltkriegs bei einer dort abgehaltenen Kundgebung. Im Jahr 1914 veranstaltete das Sherman House eine Party zu Ehren von Col. William „Buffalo Bill“
Cody. Ein spektakuläres Bankett mit Mark Twain als Redner und Wildbret und wildem Truthahn auf der Speisekarte fand 1879 für Ulysses S. Grant im Grand Dining Room des Palmer House statt.
In vielen dieser Hotels wurden politische Karrieren gemacht. Im Blackstone, Gastgeber für Präsidenten von Herbert C. Hoover bis John F. Kennedy, Theodore Roosevelt und William Howard Taft einmal beigelegt Differenzen, die von der 1912 Republican Convention entstanden. Calvin Coolidge, in seiner sparsamen Art und Weise, machte oft Geschäfte in seiner Lobby, um die Kosten für Privatzimmer zu sparen. 1940 wurde dort geplant, Franklin Roosevelt für eine dritte Amtszeit zu nominieren.
Der Begriff „rauchgefüllter Raum“ entstand in der Blackstone – Suite 408-10, um genau zu sein, wo eine Gruppe von Delegierten des republikanischen Kongresses von 1920 im alten Kolosseum die ganze Nacht gefeilscht hatte, um eine Sackgasse zwischen zwei Präsidentschaftskandidaten zu durchbrechen, Gouverneur Frank Lowden von Illinois und General Leonard Wood, der die Rough Riders während des spanisch-amerikanischen Krieges kommandiert hatte. Als sie in den frühen Morgenstunden mit dem Namen ihrer Wahl, Senator Warren G. Harding aus Ohio, auftauchten, war es in der Tat, wie die Presse ordnungsgemäß feststellte, aus einem „rauchgefüllten Raum“.“
Als sich die Zeiten änderten, änderten sich auch die Grand Hotels, von denen einige noch heute in Betrieb sind. Aber den heutigen Versionen, modern, schlank und stromlinienförmig, fehlt irgendwie die Eleganz dieser großen Paläste der Vergangenheit.
