Joseph Conrad wurde in Berdyczow geboren, das zum Zeitpunkt seiner Geburt am 3. Dezember 1857 eine Stadt in der Ukraine war. Sein Geburtsname war Jozef Teodor Konrad Korzeniowski, anglisiert Jahre später, als er britischer Staatsbürger wurde. Vor einer dieser Grenzanpassungen, die regelmäßig in diesem Teil der Welt stattfinden, war Berdyczow ein Teil des Königreichs Polen gewesen. Die Unterscheidung ist wichtig, weil der polnische Nationalismus Conrads frühe Jahre prägte. Seine Eltern waren polnischer Adel, und Conrads Vater arbeitete nicht nur als Schriftsteller und Übersetzer, sondern war auch ein politischer Aktivist, dessen Ziel es war, Polen von der russischen Herrschaft zu befreien. Dafür wurde er verhaftet und seine Familie nach Wologda verbannt. Innerhalb von sieben Jahren waren beide Eltern von Conrad an Tuberkulose gestorben, und er wurde gesandt, um mit dem Bruder seiner Mutter, seinem Onkel Tadeusz (Tadeusz), in Krakau (Krakau) zu leben.
Entschlossen, Seemann zu werden, verließ Conrad mit 16 Jahren sein Zuhause und zog nach Marseille, Frankreich, wo er seine Lehre begann und Einstiegspositionen auf mehreren Handelsschiffen bekleidete. Seine Karriere geriet jedoch ins Wanken, als er erfuhr, dass er für die Fortsetzung dieser Arbeit die Erlaubnis des russischen Konsuls benötigte, der Conrad eher zur russischen Armee einberufen als die Erlaubnis erteilen würde. Außerdem hatte Conrad Spielschulden, die er nicht bezahlen konnte. Verzweifelt verletzte er sich bei einem halbherzigen Selbstmordversuch an der Brust, was seinen Onkel veranlasste, Conrads Schulden zu begleichen und ihm zu helfen, nach England zu ziehen. In den nächsten 16 Jahren arbeitete Conrad in der British Mercantile Marine und stieg zum Master Mariner auf. 1886, im Alter von 29 Jahren, wurde er britischer Staatsbürger.
1890 war Conrad Kapitän eines Dampfers auf dem Kongo, ein Abenteuer, das Heart of Darkness inspirierte. Als Pole, dessen Vater ein politischer Aktivist war, der für den Wiederaufbau einer Nation kämpfte, die rücksichtslos von anderen europäischen Mächten erobert wurde, war Conrad sensibel für die Ausbeutung und Störung, die auftritt, wenn eine Kultur alle Mittel einsetzt, einschließlich aggressiver militärischer Aktionen, um einem anderen ihren Willen aufzuzwingen. Das Motiv ist oft der Diebstahl natürlicher Ressourcen wie Öl, Edelmetalle oder Wälder. In Heart of Darkness, es ist Elfenbein, wertvoll in Europa zu der Zeit für die Herstellung von Klaviertasten, aufwendige Schachfiguren, Schmuck, Billardkugeln, Toilettenartikel, und Ornamente verschiedener Art. Angelockt vom Versprechen des Reichtums, eilten Abenteurer und Glücksjäger mit dem Segen des belgischen Königs Leopold, der seinen Schnitt nahm, in den Kongo, bereit und begierig, die Elefantenpopulation zu dezimieren und ihr Elfenbein zu ernten. Heart of Darkness wurde erstmals 1899 in drei Teilen im Blackwoods Magazine veröffentlicht. Im Jahr 1902 war es eine der Geschichten in Conrads Buch Jugend, eine Erzählung und zwei weitere Geschichten. Es gehört zu Conrads bekanntesten Werken und zu den großen Novellen in englischer Sprache.
Bis 1894 war Conrads Übergang vom Seemann zum Schriftsteller mit Hilfe eines Erbes seines Onkels abgeschlossen. Er heiratete, ließ sich auf einer Farm in Kent nieder und wurde ein produktiver Schriftsteller, der Autor einiger der großen Werke des 20.Jahrhunderts: Lord Jim (1899), Typhoon (1902), Nostromo (1904), The Secret Agent (1907) und Under Western Eyes (1911).
Die Handlungen von Conrads Geschichten drehen sich oft um die Beziehung zwischen einer eigensinnigen, aber ethischen Hauptfigur — Marlow in Heart of Darkness und Lord Jim — und einem anderen im Wesentlichen anständigen Mann, der durch das Versprechen von Reichtum und Macht versucht und korrumpiert wird. Nostromo zum Beispiel, das Oberhaupt der Hafenarbeiter-Gewerkschaft in einem südamerikanischen Land inmitten einer Revolution, wird wegen seines Rufs als der tapferste und ehrenwerteste aller Männer beauftragt, eine Silberlieferung zu schützen, die der Minenbesitzer Charles Gould fürchtet, in die Hände der Revolutionäre zu fallen. Das Boot, in dem Nostromo das Silber versteckt hat, wird von einem Kriegsschiff der revolutionären Kräfte gerammt. Nostromo rettet und versteckt das Silber auf einer einsamen Insel, aber er behauptet, es sei mit seinem Boot gesunken. Verbittert von seinem Gefühl, dass die Elite-Politiker und Geschäftsleute seiner Nation ihn bevormunden, beginnt Nostromo, das Silber für sich selbst zurückzugewinnen, bis er vom Leuchtturmwärter der Insel erschossen wird, der Nostromo für einen Eindringling hält. Solche Handlungen, Konflikte und moralischen Dilemmata sorgen für komplexe Geschichten mit den Charakteren, die mit beträchtlicher psychologischer Intensität entwickelt wurden und die Arbeit von Conrads großen Nachfolgern vorwegnahmen: DH Lawrence, Virginia Woolf und James Joyce.
Conrads Stil macht ihn auch zu einem der großen Schriftsteller des späten 19. und frühen 20. Seine Handlungen sind reich und komplex und verzichten oft auf eine lineare Erzählung zugunsten einer rekursiven, die der Geschichte Tiefe und Spannung verleiht. Er lernte Englisch erst mit Anfang zwanzig, und er sprach immer mit starkem Akzent, aber er beherrschte das Vokabular und die Rhythmen der Sprache so gründlich, dass die Landschaften und Stadtansichten, die er oft in exquisiten Details wiedergibt, zum Leben erweckt werden. Sein Ohr für den Dialog ist ebenso wahr.
Nach 1911 setzte Conrad sein beeindruckendes Tempo als Schriftsteller und Erzähler fort. Kritiker sind sich im Allgemeinen einig, dass seine beste Arbeit hinter ihm lag, obwohl die Meinung über die Verdienste einiger seiner späteren Romane, Chance (1914), Victory (1915) und The Shadow Line (1917), geteilt ist. Conrad blieb sicherlich ein beliebter Schriftsteller, dessen Werke sich gut verkauften und der trotz hoher Ausgaben und Schulden, die sich aus einem manchmal verschwenderischen Lebensstil ergaben, ein reicher Mann wurde. Der Verkauf wurde durch die exotischen Schauplätze und den Geist des romantischen Abenteuers der Geschichten unterstützt, das appellierte an eine ständig wachsende spätviktorianische Leserschaft.
Conrad arbeitete hart, lehrte und schrieb bis zu seinem Tod im August 1924, wobei sein letzter Roman, Suspense, unvollendet blieb.
