LAWRENCE – Es war einmal ein Fossil einer Juraspinne war ein äußerst seltener Fund.
Der erste wurde in Russland entdeckt und 1984 beschrieben — ein weiterer wurde drei Jahre später gefunden. Aber das blieb die Gesamtheit des Fossilienbestandes.
Dann, im 21.Jahrhundert, begannen Bauern in der Gegend von Daohugou, China — genau in der Inneren Mongolei — Arachniden aus der Jurazeit auf einem Hügel aufzutauchen. Aufgrund der Verbreitung dieser chinesischen Entdeckungen sind der Wissenschaft heutzutage einige hundert Exemplare bekannt.
„Dorfbauern graben Gruben, um die Fossilien zu extrahieren, die hauptsächlich Insekten und gelegentlich Spinnen oder andere Tiere sind, und Experten der Universität in Peking reisen dorthin, normalerweise während der Neujahrsfeiertage, und sortieren die Funde“, sagte Paul Selden, der Gulf-Hedberg Distinguished Professor für Wirbellose Paläontologie am Department of Geology der University of Kansas.
Heute ist Selden Teil eines Teams, das kürzlich die größte bekannte fossile Spinne beschrieben hat, die jemals entdeckt wurde, und veröffentlicht ihre Ergebnisse in der neuesten Ausgabe der Fachzeitschrift Naturwissenschaften – The Science of Nature.
Die Körperlänge dieses Exemplars beträgt 1,65 Zentimeter und seine erste Beinlänge beträgt 5,82 Zentimeter.
„Es ist einzigartig, weil es zwischen den primitiveren Arten der Araneomorph oder „echten“ Spinnen und den bekannten Orbweavern liegt, die wir heute häufig um uns herum sehen“, sagte Selden. „Während es die größte bekannte fossile Spinne ist, ist es nicht die größte Spinne, die eine brasilianische Vogelspinne ist.“
Die riesige fossile Spinne gilt als die männliche Version einer weiblichen Spinne, die vor kurzem an derselben Stelle namens Nephila jurassica gefunden wurde. Da sich jedoch einige seiner physikalischen Eigenschaften von denen der Gattung Nephila unterscheiden, hat die neueste Entdeckung einen völlig neuen wissenschaftlichen Namen hervorgebracht.
„Da das Männchen Merkmale aufweist, die nicht mit der Platzierung der Art in Nephila oder der Familie Nephilidae übereinstimmen, erhielt die Art einen neuen Gattungsnamen und eine neue Familie, die errichtet wurde, um der neuen Gattung gerecht zu werden“, sagte Selden, der auch als Direktor des Paläontologischen Instituts am Biodiversitätsinstitut der KU fungiert.
Wie bei den meisten fossilen Spinnen waren die Merkmale, die zur genauen Zuordnung der Art zu Spinn-familien erforderlich waren, nicht ausreichend erhalten. Wissenschaftler müssen Fußkrallen, Haare und Geschlechtsorgane gründlich untersuchen. Wie es der Zufall wollte, sind die Vulkanaschebetten in Daohugou außergewöhnlich, um so feine Details zu bewahren.
„Die Rasterelektronenmikroskopie kam mit einigen dieser Merkmale, wie der Struktur der Haare, zur Rettung und half, die Spezies genauer zu platzieren“, sagte Selden. „Dies ist das erste Mal, dass diese Technik bei fossilen Spinnen im Gestein angewendet wurde.“
Selden sagte, dass einer der interessantesten Aspekte dieser Studie darin besteht, wie sie sich auf die Arbeit in der molekularen Systematik an lebenden Spinnen bezieht.
„Diese Forschung stützt sich auf Fossilien, um die Datenpunkte zu kalibrieren und eine Vorstellung davon zu geben, wann sich die Gene für bestimmte Merkmale entwickelt haben“, sagte er. „Als das Weibchen zum ersten Mal in Nephila platziert wurde, schien es den bestehenden Stammbaum aus dem Gleichgewicht zu bringen. Meine Kollegen, die die molekulare Arbeit machten, stellten die Hypothese auf, dass N. jurassica tatsächlich ein primitiver Orbweaver war. Nun, die Entdeckung des Mannes und diese detaillierte Forschung haben ihre Vorhersagen bestätigt.“
Der KU-Forscher sagte, die Entdeckung sage den Wissenschaftlern, dass das reichhaltige Insektenleben in diesem Gebiet während des Mittleren Jura wie heute von großen, netzbewohnenden Spinnen gejagt wurde.
Wichtig sei, dass der Fund dazu beitrage, die Menschheit über ihre eigene Zukunft auf dem Planeten zu informieren.
„Erstens ist es eine erstaunliche Spinne“, sagte Selden. „Es ist die größte fossile Spinne — und großartig, sowohl männlich als auch weiblich zu sein. Zweitens zeigt die Erforschung der Anatomie Details darüber, wie es lebte und mit seiner Insektenbeute interagierte. Diese geben Hinweise darauf, wie das Klima zu dieser Zeit war, und wir können dann das Schicksal dieser Ökosysteme verfolgen, während sie sich im Laufe der Zeit und in sich verändernden Umgebungen entwickelten. Das Verständnis der beteiligten Prozesse hilft uns, vorherzusagen, wie sich vom Menschen verursachte Veränderungen auf das Klima und die biologische Vielfalt der Erde auswirken könnten.“
Selden arbeitete mit Professor Dong Ren von der Capital Normal University zusammen, mit dem er seit den frühen 2000er Jahren zusammenarbeitet.
„Jura-Spinnen waren damals extrem selten und wenig bekannt“, sagte er. „Ich besuchte Peking zum ersten Mal im Jahr 2002 und wir begannen, die Spinnen und andere Spinnentiere zusammen zu beschreiben. In Anerkennung unserer Zusammenarbeit wurde ich 2011 zum Gastprofessor an der Capital Normal University ernannt.“
