Hugo Wolf, gebürtig aus Windischgraz (heute Slovenjgradec, Slowenien), in der österreichisch-ungarischen Provinz Steiermark, wurde am 13.März 1860 geboren und starb am 22.Februar 1903, drei Wochen vor seinem 43.Geburtstag – wie Schubert, der erste große Liedkomponist der deutschen Musik, an tertiärer Syphilis. Wie Schumann, der andere große Liedkomponist (auch syphilitisch), starb Wolf im Oktober 1898 in einer Irrenanstalt, nachdem er versucht hatte, sich zu ertränken. (Er hatte sich ein Jahr zuvor verpflichtet, wurde aber nach vier Monaten entlassen.) Ebenso wie Schumann komponierte er in manischen Ausbrüchen zwischen Depressionsperioden, sobald die Krankheit in ihr zweites Stadium eintrat, und war wie zwei Vorgänger ein erfolgloser Komponist von Bühnenmusik.
Wolf vollendete nur eine Oper, Der Corregidor (1895-1896), basierend auf derselben spanischen Komödie Falla, die später in The Three-Cornered Hat verwendet wurde. Gleichgültig und mit Mühe komponierte er auch Bühnenmusik für zwei längst vergessene Stücke. Als Teenager begann er, beendete aber nie ein Violinkonzert und zwei Symphonien (1879 verlor er auf Reisen das Manuskript einer dritten Symphonie). Sein Orchesterrepertoire umfasst Penthesilea (nach Kleist; 1883-1885), eine trüb besetzte, Liszt-Wagner-sinfonische Dichtung; Christnacht, ein naives und erhabenes Chorwerk (1886-1889), und die italienische Serenade (eine Bearbeitung von 1892 seiner charmanten Serenade in G von 1887 für Streichquartett).
Trotz planloser Erziehung, die in einer Reihe von Vertreibungen endete, besaß (und besaß) der Liedkomponist Wolf eine psychologische Einsicht, die bereits 1878 offenbarte, was sich später zwischen trockenen Abschnitten ereignete – etwa 300 Lieder, die schönsten davon emotional durchdringend und musikalisch tiefgründig. Mörike, Goethe (die Mignon – Lieder sind unvergleichlich), Kleist, Lenau und Heine waren seine deutschen Lieblingsdichter, und Eichendorff, als Wolf 1887 den expressiven Gipfel erreichte. Drei Jahre zuvor war er ein ausgesprochener Kritiker – der einzige Job, den er jemals innehatte – im Wiener Salonblatt gewesen. Pro-Wagner und Anti-Brahms war er so ehrlich wie Berlioz und machte sich so mächtige Feinde, die sich später rächten. Wolf lebte gewöhnlich von Hand zu Mund, unterstützt von einem Freundeskreis, der zehn Jahre lang Schutz und Nahrung bot, und gab ihm schließlich 1896 seine eigene Wohnung. Zu diesem Zeitpunkt war die Krankheit jedoch in ihr drittes Stadium eingetreten, und seine Stimmungsschwankungen entfremdeten viele, die sich sehr darum kümmerten. Am 19.September 1897 brach er zusammen und beschuldigte Mahler, seinen 20-jährigen Freund und einstigen Mitbewohner, der Corregidor an der Hofoper sabotiert zu haben.
Im Oktober 1889 hatte Wolf seine Aufmerksamkeit von der deutschen Lyrik auf Übersetzungen spanischer Dichter gelenkt. Zwischen Halloween und dem folgenden Mai komponierte er 44 Lieder namens Spanish Songbook. Dann, zwischen September 1890 und Dezember 1891, komponierte er 22 Liederübersetzungen, die Teil I eines italienischen Liederbuchs umfassten. Danach schrieb er erst im März 1895 eine Note der Originalmusik, als er den Corregidor übernahm und alle vier Akte innerhalb von zwölf Wochen in Klavierpartitur vollendete. Nachdem er es mühsam bewertet hatte, schrieb er zwischen dem 25. März und dem 30. April 1896 vierundzwanzig Lieder isoliert – Teil II des italienischen Liederbuchs. Er verbrachte die nächsten Monate damit, Der Corregidor zu überarbeiten. Nachdem Wolf im März 1897 seine letzten Lieder, drei düstere Sonette von Michelangelo, vertont hatte, arbeitete er unermüdlich an einer anderen spanischen Oper, Manuel Venegas, die 60 Seiten Klavierpartitur umfasste, bevor er zusammenbrach. Nach seinem Tod wurde er neben Beethoven und Schubert auf dem Wiener Zentralfriedhof beigesetzt, bis zum Ende verarmt, aber offiziell ein Kulturheld.
