In der halsabschneiderischen Welt des Kleinkindradrennens

Im Internet kursiert ein Video von einem Laufradrennen in Japan. Eine lange Reihe von Kindern im Vorschulalter, an Bord von tief liegenden Fahrrädern ohne Bremsen oder Pedale, hebt wie ein Rudel Windhunde von einer Startrampe ab. Die Kinder treten mit ihren Fahrrädern auf Geschwindigkeiten, die den meisten Erwachsenen unangenehm wären, und schnitzen sich hartnäckig und anmutig durch das Labyrinth scharfer Kurven des Kurses.

Ein paar Kinder schaffen es nicht. Sie breiten sich in einem Haufen Ellbogen- und Knieschützer und Integralhelme über die Strecke aus. Und dann gibt es ein Kind, das von hinten kommt, das einen perfekten Pass auf seine kürzlich töpfchentrainierten Konkurrenten ausführt und zuerst die Linie überquert, seine Brust nach vorne in einer begeisterten Siegesfeier.

Als ich zum ersten Mal von dem Laufradrennen Strider Cup in Fort Worth, Texas, erfuhr und darüber nachdachte, meinen eigenen dreijährigen Sohn August mit zur Veranstaltung zu nehmen, war dies die schluckinduzierende Szene, die ich mir vorgestellt hatte. Der Strider Cup, eine nationale Serie von vier Rennen, wird von der Strider Balance-Bike Company organisiert und gipfelt im September mit den Weltmeisterschaften in Salt Lake City. Strider bezeichnet seine Rennserie als All-Inclusive-Event, ein Festival, das Ihr Kind schon früh den positiven Aspekten des Wettbewerbs aussetzt. Doch der Gedanke an meinen eigenen Sohn, der gegen Strider Prodigies aus Japan antrat (die 2016 die Welten eroberten), ließ meine Handflächen schwitzen.

Ich bin seit mehr als 20 Jahren begeisterter Radrennfahrer, aber August hat noch nichts von meinem Wettkampfinstinkt oder meiner Leidenschaft für unverfälschte Geschwindigkeit geerbt. Es ist nicht so, dass er nicht gerne Schlange steht. Bei einem Kriteriumsrennen am Donnerstagabend, bei dem wir in Austin leben, wartet August gespannt auf das Rennen der Kinder und eilt dann vor allen anderen an den Start. Aber wenn der Ansager ruft: „Geh!“ er ist schnell zurückgelassen, mehr darauf bedacht, anzuhalten, um alle orangefarbenen Kegel zu überstoßen, als seine Konkurrenten zu schlagen. Seine Bilanz ist tadellos: aus einem halben Dutzend oder so Kinder Rennen gestartet, er hat in jedem letzten beendet.

Dennoch war der Sirenengesang eines solch hochkarätigen Ereignisses zu gut, um darauf zu verzichten. „Eine Weltmeisterschaft!“ Ich habe es meiner Frau immer wieder erzählt. Ich rekrutierte meine Eltern als Support-Mitarbeiter, Augusts Opa (Fotografie) und seine Nana (Team Snack Dispenser), und an einem sonnigen Wochenende Anfang Mai machten wir uns auf den Weg zum großen Rennen.

Ich wusste, dass ich meinen Wunsch, zu gewinnen, zurückstellen musste, damit August seinen eigenen entwickeln konnte. Aber es gab noch andere Elemente, über die ich mir Sorgen machte, zu: dass ich August in etwas drängte, das mein Ding war, nicht sein; dass er von der Unermesslichkeit des Ereignisses überwältigt werden könnte, und dauerhaft durch Radrennen vernarbt; dass er scheitern könnte.

Als wir nach Fort Worth reisten, war ich noch nie so nervös gewesen.

Moderne Laufräder für Kinder, wie wir sie kennen, wurden von einem Mann namens Ryan McFarland, dem Gründer von Strider, erfunden. Die Entstehungsgeschichte geht so: McFarland, der aus den Black Hills von South Dakota stammt, war ein begeisterter Mountainbiker, der seine Leidenschaft für das Reiten mit seinem damals zweijährigen Sohn teilen wollte, Bode. Aber er stellte fest, dass umständliche Dreiräder und Stützräder die Dinge einschränkten, die er am Reiten liebte — im Gelände zu fahren, Abenteuer zu erleben und süße Sprünge zu senden.

Als langjähriger Tüftler mit ein paar Patenten hackte McFarland also ein Standard-Kinderfahrrad und verbrannte es ohne Pedale oder Kette wieder zusammen. „Alles, was Gewicht oder Komplexität hinzufügte, zog ich vom Fahrrad“, sagt McFarland.

Er bekam so viele Anfragen über das einzigartige Fahrrad von Leuten, die Bode auf ihm herumreißen sahen, dass er 2007 Strider startete. Das Unternehmen boomte, und jetzt ist sein Name gleichbedeutend mit Laufrädern. Bis heute hat Strider mehr als 1,6 Millionen Fahrräder verkauft, die in über 75 Ländern vertrieben werden. (McFarland schreibt seinem Strider-Distributor in Japan die Popularität von Laufradrennen in diesem Land zu.)

Heute wird jeder, der es ernst meint, einem Kind das Fahren in jungen Jahren beizubringen, wahrscheinlich auf Stützräder zugunsten eines Laufrads verzichten. Dutzende verschiedener Unternehmen verkaufen sie jetzt, einschließlich jeder großen Fahrradmarke. Diese Transformation in der Kinderfahrradtechnologie hat zu einer ganzen Generation von Kleinkindern geführt, die auf zwei Rädern fahren.

Unter meiner Gruppe von Papa-Freunden in Austin – Roadies und Mountainbiker, die ihren Strava—Feed bei einem Pint Bier hochziehen könnten – beherrschen die Kinder, die mit Laufrädern anfangen, das Radfahren oft in einem umwerfend frühen Alter. Das Kind eines Kumpels wechselte mit nur zwei Jahren zu einem Tretrad und machte 20-Meilen-Fahrten zu dritt. Der Sohn eines anderen Freundes im Vorschulalter begann auf Austins berühmten 9th Street BMX-Strecken mit seinem Laufrad zu fahren, und nur etwa ein Jahr später, konnte auf einer Quarterpipe vorbeischauen.

Am Tag des Rennens kamen wir am Sundance Square in Fort Worth zu einer Szene an, die den Titel „Cup.“ Der etwa 600 Fuß lange Kurs war über einen weitläufigen, von Ziegeln gesäumten Platz angelegt worden, der von Wolkenkratzern in der Innenstadt umgeben war. Der Kurs kennzeichnete einen faux Tunnel und kleine Rampen (auf denen Kinder, die genug Geschwindigkeit gewonnen Luft fangen konnte), sowie ein Wasserhindernis—eingebaute Brunnen, die intermittierend aus den Ziegeln sprudeln würde, so dass einige Kinder in Freude zu spritzen und andere weit off-Kurs auszuweichen.

August näherte sich dem Veranstaltungsort mit Zögern. Zusätzlich zu meiner Angst vor dem Renntag fiel die Startzeit für die dreijährige Klasse um 1 Uhr mit seinem Nickerchen zusammen. Aber nach einer Reihe von Übungsrunden in der Mittagspause wärmte er sich allmählich auf.

„Wenn Sie jemanden vor sich sehen, gehen Sie schneller und versuchen Sie, an ihm vorbeizukommen“, hörte ich einen Vater seinem Sohn erklären, einem Kind, das mit einem Integralhelm und einer GoPro geschmückt war. Obwohl wir alle hier waren, um Rennen zu fahren (ein relativer Begriff), herrschte unter den über 200 Teilnehmern sowie ihren Eltern und Großeltern und Freunden ein Gemeinschaftsgeist über eine Wettbewerbsrivalität. Eine Großmutter, die ein Fox Racing-Shirt trug, ließ mich ein paar Feuchttücher ausleihen.

Das dreijährige Rennen begann mit einer Parade-Runde für alle Teilnehmer, eine herzzerreißende Horde fröhlicher Kinder, die „Vroom, Vroom“ -Geräusche machten und sich gegenseitig abknallten. Dann erschienen Spurzuweisungen für die Eröffnungsfahrten auf einem großen Monitor. August war in der sechsten Hitze, neben einem rotgesichtigen kleinen Jungen namens Lane. Lanes Vater, geschmückt in NASCAR-Ausrüstung, sagte mir, Lane habe früher am Morgen seine erste Trophäe in einem Fußballspiel bekommen, „Vielleicht bekommt er heute Nachmittag noch eine?“ Er räumte auch ein, dass eine vollständige Kernschmelze eine ebenso wahrscheinliche Möglichkeit war.

Die Strider Cup-Mitarbeiter haben das Chaos erstaunlich gemeistert und die Kinder auf der hölzernen Startrampe aufgereiht. August rollte an einem langhaarigen kleinen Jungen vorbei, der sich gegen Tränen wehrte, und nahm seinen Platz in der Nähe eines Mädchens in einem rosa gepunkteten Rock am Starttor ein. „Wenn sie sagen ‚Geh!“ Du gehst“, erinnerte ich ihn. Ein Kind mit Dinosaurierspitzen, die seinen Helm schmückten, begann, das Vorderrad seines Fahrrads gegen das fußhohe Starttor zu klacken, und alle anderen Kinder folgten ihm, „KLACK, KLACK, KLACK, KLACK.“

Ich entdeckte den Gründer von Strider Bikes, McFarland, der sich inmitten der stolzen Eltern über das Parcoursgeländer beugte und sein Kamerahandy in Vorfreude in die Höhe hielt. Das Starttor fiel und die Kinder starteten mit einem Tempo, das knapp über der Gehgeschwindigkeit lag. Das war nicht Japan.

August trabte amüsiert über den Platz, über die Rampen, über den gurgelnden Brunnen und durch den Tunnel. Ein ausgelassener Ansager gab eine Play-by-play und lesen Sie fast jedes Kind den Namen, boomt, „Here come’s August … Dill!“ als mein Sohn die Grenze überquerte. Ein Monitor zeigte seine Platzierung nicht lange nach dem Ziel an, Achter von elf in seiner Hitze – und brach schließlich seine Serie von letzten Plätzen.

Zwischen den Läufen verschmolz unser Team, Augusts Nana verliebte sich in ihn und sagte: „Hier, boo“, als sie ihm half, ein paar Joghurt-Smoothie-Proben zu schlucken. „Zuckerdoping“, scherzten wir. Sein Großvater verzerrte seinen Körper und seine DSLR, um August in Aktion festzuhalten. Als August sich für sein zweites und letztes Rennen des Tages anstellte (geplant in der langsamsten Gruppe der Meisterschaftsläufe), fragte ich ihn: „Wirst du schnell fahren?“

Diesmal antwortete er: „Ja! Ich werde soooo schnell gehen!“

Im letzten Meisterschaftsrennen startete ein Dreijähriger aus Topeka, Kansas, namens Brayson Yingling wie eine Bowlingkugel von der Startrampe, baute eine frühe Führung auf und verteidigte schließlich einen Strider Cup-Titel, den er zuvor als Zweijähriger gewonnen hatte.

Pasha Ali, der Sohn eines professionellen Rennfahrers, der vor dem Rennen zum Top-Anwärter befördert worden war, erholte sich von einem schlechten Start, überholte einen Jungen, der die letzte Kurve überkochte und auf dem Podium stand. Auf dem Podium, als die Kameras blitzten, nahm Pascha seine Trinkbecher, schüttelte sie auf und sprühte überall Wasser, genau wie er Rennfahrer mit Champagnerflaschen gesehen hatte.

August jagte ausgelassen und erschöpft einen Roly Poly über den Sundance Square, während ich mit McFarland plauderte. Ich sagte ihm, ich hätte gesehen, wie er die Rennen aufgenommen hatte, und fragte, ob ihn diese Szene all die Jahre später immer noch reizt. Er sagte, er sei fasziniert geblieben von, „All die winzigen Dramen, die sich auf der Rennbahn abspielen. Die kleinen Niederlagen und Siege.“ Er hat den Zweck in der übertriebenen Wichtigkeit der Veranstaltung preisgegeben — kleinen Kindern die Chance zu geben, etwas Großes zu tun. Hier sei der einzige Fehler, es nicht zu versuchen, sagte er.

Als ich dort stand und August dabei zusah, wie er versuchte, aus Linien auf dem Papier eines Notizbuchs, das er mir gestohlen hatte, Formen zu machen, beschloss ich, mir keine Sorgen mehr zu machen, ob er meine Liebe zum Reiten teilen würde oder ob die Erfahrungen, denen ich ihn aussetzte, die richtigen waren. Ich entschied, dass ich, wenn es darum geht, Vater zu sein, genauso vorgehen würde wie bei jedem Radrennen.

Ich würde mich anstellen und mein Bestes geben.