Wissenswertes über das Leben und Werk eines übersehenen mittelalterlichen englischen Dichters
1. John Gower tritt als Refrain zu Shakespeares Perikles auf. In Perikles, Prinz von Tyrus, geschrieben von William Shakespeare und (wahrscheinlich) George Wilkins, erscheint ‚Gower‘ zu Beginn des Stücks, um die Szene vorzustellen. Als Shakespeare (und sein Mitarbeiter) Perikles schrieb, war John Gower (um 1330-1408) etwas besser bekannt: jahrhundert und wohl später wurde er als eine der beiden Säulen der großen englischen Poesie angesehen, zusammen mit Chaucer – einer wichtigen Gründerfigur der auf Englisch geschriebenen Poesie. Aber wo Chaucers Ruf gedauert hat, hat Gower relative Vernachlässigung erlitten.
2. Der König von England gab ihm eine jährliche Rente – von Wein. 1399 setzte Henry Bolingbroke König Richard II. ab und bestieg den Thron und wurde Heinrich IV. Er gewährte Gower eine jährliche Zulage von zwei ‚Pfeifen‘ (240 
Gallonen) Gascogne-Wein. Das ist ein gutes Stück Wein, um durchzukommen! Chaucer war 1377 vom vorherigen König Richard II. mit einer ähnlichen Rente auf Weinbasis belohnt worden.
3. Tatsächlich, Gower und Chaucer kannten sich, und scheinen Freunde gewesen zu sein. Sie widmeten ihre Gedichte einander, wobei Chaucer Troilus und Criseyde dem ‚moralischen Gower‘ widmete und Gower die Gunst erwiderte, indem er Chaucer am Ende der Confessio Amantis lobte (oder um genauer zu sein, den Charakter von Venus Lob Chaucer).
4. Er schrieb drei große Gedichte – in drei verschiedenen Sprachen. Gower sprach, wie viele gebildete Männer seiner Zeit (es wurde spekuliert, dass er als Anwalt arbeitete), fließend Englisch, Französisch (bis 1399 die Sprache des englischen Königshofs) und Latein. Im Gegensatz zu Chaucer, der fast alle seine Gedichte auf Englisch des Tages schrieb (bekannt als Mittelenglisch, nach dem Mittelalter), versuchte sich Gower an Gedichten in allen drei dieser Hauptsprachen und produzierte Mirour de l’Omme auf Französisch, Vox Clamantis auf Latein und (am bekanntesten) Confessio Amantis auf Englisch. Die Vox Clamantis kommentiert die jüngsten Ereignisse, nämlich den Bauernaufstand von 1381. Die Teile, die nicht so zeitgemäß waren, wurden größtenteils aus anderen Quellen ‚ausgeliehen‘ – in der Tat, Ein Kritiker brandmarkte Gowers Gedicht als ‚Schuljungenplagiat‘. Gowers kurzes Gedicht ‚In Praise of Peace‘ enthält die früheste englische Erwähnung des Tennisspiels um 1400: ‚Of the tenetz to winne or lese a chace / Mai no lif wite er that the bal be ronne‘.
5. Aber sein bedeutendstes Werk ist Confessio Amantis. Das wird heutzutage nicht viel gelesen, außerhalb der Universitäten. Wenn Leute mittelalterliche englische Poesie dieser Zeit lesen wollen, neigen sie dazu, zu Chaucer zu gehen, aber Gower bietet eine Alternative – so wie Ben Jonson eine Alternative zu Shakespeare bietet, und Thackeray bietet eine Alternative zu Dickens. Gower ist vielleicht nicht so populär wie Chaucer – und er war sicherlich nicht so daran interessiert, die ganze Palette der mittelalterlichen Gesellschaft von Müllern bis Kaufleuten, Königen bis Köchen zu reflektieren, wie Chaucer war – aber Confessio Amantis ist immer noch lesenswert. Obwohl er immer der kleinere Dichter der beiden gewesen, neben Chaucer, Gower zog Meister im zwanzigsten Jahrhundert, vor allem der Schriftsteller und Kritiker der mittelalterlichen Literatur, CS Lewis. Seine Confessio ist ein wichtiges Werk, ein frühes Beispiel für ‚moderne‘ englische Poesie in der Volkssprache geschrieben, und eine, die dazu beigetragen, den ersten ‚Kanon‘ der englischen Literatur zu schaffen.
Wenn Ihnen diese Fakten gefallen haben, lesen Sie unsere kurze Einführung in Gowers Confessio Amantis.
Bild: John Gower in einem Porträt aus einem Buch mit seiner Vox Clamantis und Chronica Tripertita, Wikimedia Commons.
