Heute gilt Itard als einer der Gründerväter der Sonderpädagogik. Er war der erste, der in seinem Lehrplan einen schülerzentrierten Ansatz entwickelte, der das einzelne Kind betonte. Seine Arbeit mit Victor, bekannt als „Der wilde Junge von Aveyron“, brachte ihm einen internationalen Ruf ein.
Itard wurde 1774 in der Kleinstadt Oraison in der Provence, einer Provinz im Südosten Frankreichs, geboren.
Er wurde später zum Kaufmann ausgebildet, aber während der Französischen Revolution trat er in die Armee ein und wurde Assistenzchirurg in einem Militärkrankenhaus in Toulon. Er hatte keine wissenschaftliche Ausbildung und erhielt seine medizinische Ausbildung „on the job“. Er zeigte ein beträchtliches Talent für die Medizin und begann 1796 ein formelles chirurgisches Praktikum in Paris. 1800 wurde er zum Chefarzt der Nationalen Einrichtung für Taubstumme in Paris ernannt. Seine Leistungen in dieser Eigenschaft waren zahlreich: Er schrieb ein wegweisendes Buch über Erkrankungen des Ohres, erfand einen Eustachischen Katheter (heute bekannt als „Itards Katheter“) und entwickelte mehrere neue Methoden zur Aufklärung und Behandlung von Gehörlosen.
Itards Engagement für Victor, den wilden Jungen von Aveyron, führte zu neuen Durchbrüchen auf dem Gebiet der kindlichen Entwicklung und Bildung.
1799 wurde der wilde Junge in einem Wald in Südfrankreich entdeckt. Es scheint, dass er von seinen Eltern verlassen wurde. Er galt als etwa elf bis zwölf Jahre alt. Der Junge wurde im nahe gelegenen Dorf in Obhut genommen. Da Anwohner berichtet hatten, fünf Jahre zuvor einen jungen, nackten Jungen im Wald gesehen zu haben, wurde vermutet, dass er überlebt hatte, indem er das gegessen hatte, was er finden konnte. Der Junge entkam später, um im folgenden Jahr gefunden zu werden. Ein Beamter schlug vor, den Jungen nach Paris zu bringen, wo er als Beispiel für den menschlichen Geist in seinem primitiven Zustand untersucht werden könnte.
Tatsächlich wurde er überhaupt nicht als wild befunden. Es wurde angenommen, dass der geistige Mangel des Jungen ausschließlich auf mangelnde menschliche Interaktion zurückzuführen war und dass dies überwunden werden konnte. Er brachte den Jungen, den er Victor nannte, in die Nationale Einrichtung für Taubstumme und widmete die nächsten fünf Jahre einem intensiven, individualisierten Bildungsprogramm. Dies war das erste Beispiel eines IEP und der Beginn der modernen Sonderpädagogik.
Itard war von dem Philosophen John Locke beeinflusst worden, der behauptete, dass ‚der Geist ein leeres Gefäß ist, das darauf wartet, gefüllt zu werden‘. Locke glaubte, dass alles Wissen durch die Sinne kommt.
Victors Seh- und Hörvermögen war normal, aber seine Reaktionen auf sensorische Eingaben waren oft träge oder nicht existent. Er war nicht in der Lage zu sprechen. Es wurde argumentiert, dass Victor nicht effektiv lernen konnte, bis er sich mehr auf seine Umgebung einstellte. Infolgedessen stützte sich sein pädagogischer Ansatz stark auf sensorisches Training und Stimulation.
Itards Ziele waren es, Victor für ein soziales Leben zu interessieren, sein Bewusstsein für Umweltreize zu verbessern, ihn durch Spiele, Kultur usw. an Ideen heranzuführen und ihm beizubringen, durch Bilder und das geschriebene Wort zu sprechen und zu kommunizieren. Itard war auch sehr besorgt über Victors Sprachentwicklung, die als Schlüssel zu einem zivilisierten Menschen angesehen wurde.
Victor verbesserte sich, aber er näherte sich nie der ‚Normalität‘. Nach 5 Jahren konnte er ein paar Worte lesen und sprechen, eine gewisse Zuneigung zu seinen Betreuern zeigen und einfache Befehle ausführen. Der wichtigste Faktor war, dass es tatsächlich versucht wurde, Victor in einer Zeit zu helfen, in der man dachte, dass Kinder mit ‚psychischen‘ Problemen nicht lernen könnten.
Als Ergebnis der Arbeit von Itard wurde deutlich, dass es kritische Phasen in der Entwicklung des Kindes gibt, in denen es besonders auf das Lernen oder die Entwicklung einer Fähigkeit eingestellt ist. Was auch immer Sozialisation Victor durch diese Jahre bekam, es war nicht viel. Dieser Mangel an Interaktion beeinflusste seine Beziehungen zu anderen. Er konnte nicht lernen, viele Wörter zu sprechen, obwohl sich seine schriftliche Kommunikation mehr verbesserte als seine Sprache. Der Mangel an Erfahrungen in seinen frühen Entwicklungsphasen begrenzte Victors Fortschritt in der späteren Kindheit.
Durch seine Arbeit behauptete Itard als erster Arzt, dass eine angereicherte Umgebung Entwicklungsverzögerungen kompensieren könnte, die durch Vererbung oder frühere Entbehrung verursacht wurden. Bis zu diesem Zeitpunkt war angenommen worden, dass geistig behinderte Menschen nicht erzogen werden könnten. Itards Arbeit mit Victor beseitigte das Gefühl der Hoffnungslosigkeit und Trägheit, das die Ärzteschaft und alle anderen davon abhielt, etwas Konstruktives für Kinder und Erwachsene mit besonderen Bedürfnissen zu tun.
Itards Einflüsse in der Bildung wurden in den Werken seines Schülers Eduard Seguin gesehen. Seguin verbesserte und erweiterte den sensorischen Trainingsansatz seines Lehrers. Maria Montessori entwickelte ihre Methode, indem sie Seguins pädagogischen Ansatz durch Sinneserziehung übernahm. Es ist durch den Montessori-Ansatz zur Bildung, dass Itard einen Einfluss auf Tausende von Schulkindern auf der ganzen Welt hatte.
