DePaul Basketball war Ende der 70er Jahre eine große Sache.
Mit Trainerlegende Ray Meyer waren die Blue Demons Stammgäste in den Top Ten.
Für ein Chicagoer Kind, das auf der West Side arm aufgewachsen ist, war die Chance, für das lokale nationale Kraftpaket zu spielen, alles, worauf man hoffen konnte.
Das war sicherlich das, was eine junge Isiah Thomas vorhatte.
“ Ich sollte nach DePaul gehen „, sagte Thomas kürzlich in einem Podcast mit Quentin Richardson & Darius Miles.
Besuch der St. Joseph’s High School in Westchester, Illinois., Thomas müsste sich weniger als wagen 20 Meilen entfernt, um die Heimatschule in der Nähe der Innenstadt von Chicago zu besuchen.
DePaul war Thomas nicht nur vertraut, er kannte auch die Spieler dort.
Zwei zukünftige NBA-Stars hoben diese Blue Demon-Dienstpläne hervor, und beide stammten aus Chicago. Mark Aguirre war Thomas ein Jahr voraus, während Terry Cummings in derselben Klasse war.
„Mark Aguirre und ich sind buchstäblich zwei Blocks voneinander entfernt aufgewachsen“, sagte Thomas. „Terry Cummings, Teddy Grubbs und ich, wir alle wollten Mark Aguirre bei DePaul beitreten und wir würden ein Kraftpaket haben.“
Auch ohne Thomas war DePaul ein Kraftpaket.
Die Blue Demons erreichten die Nr. 1 Ranking im Land während Thomas’Freshman und sophomore Jahreszeiten in der Schule.
Mit Thomas ist es schwer vorstellbar, dass DePaul nicht mehrere nationale Titel gewonnen hätte.
Alles war bereit, damit die Chicago Kids ihre Kräfte bündeln und die nächste College-Basketball-Dynastie in ihrem eigenen Hinterhof gründen konnten.
Das war, bis Indiana Cheftrainer Bob Knight zu einem Besuch nach Chicago kam.
Und Knight wusste genau, mit wem er reden sollte.
„Ray Meyer rekrutierte mich, und dann kam Coach Knight ins Haus. Ich werde diesen Besuch nie vergessen, sagte Thomas.
„Coach Knight kam ins Haus, und weißt du, wenn du von der High School rekrutiert wirst, ich meine, wir waren dreckarm. Alle unsere Besuche mussten in der Tageszeit sein, weil wir keine Lichter hatten. Und man konnte den Personalvermittlern nicht sagen, dass wir kein Licht hatten.“
Knight hatte mehr zu überwinden als nur Thomas’schwere Neigung zu DePaul.
Da die Familie Thomas so arm war, versuchten einige Trainer, den Star Point Guard mit Geld zu locken.
„Ich werde diesen einen Trainer nie vergessen“, sagte Thomas. „Ich werde die Schule nicht nennen, aber er kam herein, hatte eine Aktentasche, öffnete die Aktentasche.
„Nun sagte er, es seien hunderttausend Dollar. Ich hatte noch nie hunderttausend Dollar in meinem Leben gesehen. Keiner von uns hatte jemals so viel Geld gesehen. Es hätte fünfzig Dollar drin sein können. Wir sprangen auf und ab, wir waren High Fiving und alles andere.
„Und dann schaust du aus dem Augenwinkel, und diese eine Person bewegt sich nicht.
„Und das war meine Mutter.“
Wenn Mary Thomas alleine eine Familie ohne Licht im Haus großgezogen hätte, wäre es sehr einfach, sogar verständlich gewesen, das Geld zu nehmen.
Endlich konnte ihre Familie ein gewisses Maß an Trost haben.
Aber Prinzipien standen im Thomas-Haushalt an erster Stelle. Vor allem, wenn es um eines von Marias sieben Kindern ging. Und vor allem, wenn es um ihr Baby ging.
„Sie war wie, jetzt haben wir keine Lichter und einen Krug Wasser im Kühlschrank, und das ist alles, was wir hatten“, sagte Thomas. „Das war buchstäblich alles, was wir hatten. Und ich erinnere mich, wie meine Mutter aufstand und zur Aktentasche ging und sie schloss, und ‚Mein Sohn steht nicht zum Verkauf.‘
„Sie hat sie rausgeschmissen.“
Es war nicht nur Geld.
Thomas war einer der gefragtesten Rekruten des Landes, und College-Trainer versprachen ihm die Welt.
„Alle haben uns alles angeboten. Spielzeit, du wirst dein erstes Jahr beginnen, alles andere „, sagte Thomas.
Alle außer Coach Knight.
“ Coach Knight kam zum Haus, und er kam mit Wayne Embry und Quinn Buckner herein.
Buckner mitzunehmen war kein Zufall.
Der ehemalige Hoosier All-American und NBA-Spieler wuchs auch in der Gegend von Chicago auf. Buckners Erfolg in Indiana und darüber hinaus diente als Illustration eines alternativen Weges für ein Kind aus Chicago.
„Das gab den Ton an“, sagte Thomas über Knights Ankunft mit Embry und Buckner. „Und er hatte eine Jacke an, und er setzte sich, und während der ganzen Zeit, in der er mich rekrutierte, sprach er nie mit mir.
„Er sprach direkt mit meiner Mutter.“
Knight hatte an diesem Tag keine Aktentasche.
Und er war nicht bereit, irgendwelche Garantien zu geben, wenn es um den Erfolg auf dem Platz ging.
Was er hatte, war eine Botschaft, die bei Mary Thomas Anklang fand.
„Ich werde nie vergessen, er sagte, ich werde dir und deinem Sohn drei Dinge anbieten, sagte Thomas.
„Er wird ein Gentleman sein. Ich werde ihm alles beibringen, was ich über Basketball weiß. Und er wird eine großartige Ausbildung bekommen.
Das war alles, was es brauchte, um den Deal zu besiegeln.
Isiah Thomas würde nicht an der IU teilnehmen. Zumindest dachte er das.
„Meine Brüder und ich saßen herum und sahen uns an, als würden wir nicht nach Indiana gehen.“
Aber Ritters Botschaft wurde von Maria ganz anders empfangen.
„Bevor du es weißt, schüttelte meine Mutter irgendwie den Kopf und nickte und ich war wie ‚Oh, das ist nicht gut'“, sagte Thomas.
Isiah Thomas war noch nie in Bloomington, Ind.
Wenn er aus dem Staat ausziehen und bei DePaul weiterspielen würde, müsste er zuerst sehen, worum es bei IU ging, bevor er seine Entscheidung traf, oder?
Thomas würde diese Entscheidung nicht treffen.
„Die meisten Kinder in dieser Zeit würden eine Pressekonferenz haben, ich habe meine Entscheidung getroffen, ich gehe zur High School, sagte Thomas.
„Meine Mutter rief die Pressekonferenz an, ich und sie saßen dort und sie sagte: „Mein Sohn hat seine Entscheidung getroffen, er geht zur Indiana University.‘
„Meine Mutter hat es angekündigt. Ich lächelte nicht einmal.“
Thomas lächelte an diesem Tag nicht.
Aber seitdem könnte sein Lächeln sein beständigstes Bild geworden sein.
Und er brachte unzählige Lächeln nach Bloomington.
Thomas beendete seine Profikarriere in den Top Ten der NBA aller Zeiten in Assists.
Aber es war die Unterstützung von Mary Thomas, die letztendlich den Titel von 1981 von DePaul an Indiana weitergab.
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