Baseball Hall of Famer Whitey Ford, der stilvolle, linkshändige Pitcher, der am Donnerstag im Alter von 91 Jahren starb, spielte in bemerkenswerten 498 Major-League-Spielen für seine geliebten New York Yankees.
Der Fänger für Fords letztes Spiel im Jahr 1967? Er wäre Jake Gibbs, die Ole Miss Fußballlegende aus Grenada.
„Whitey war der Meister“, sagte Gibbs am Samstagmorgen telefonisch von seinem Haus in Oxford aus. „Whitey war ein Pitcher, kein Werfer. Er war ein intelligenter Pitcher. Er konnte den Ball dort platzieren, wo er ihn haben wollte. Er hatte alle Stellplätze. Er hielt es um die Knie herum, bewegte es innen und außen, wechselte die Geschwindigkeit, ließ den Teig immer raten.
„Weißt du, wie viele großartige Pitcher die Yankees in den 50er und 60er Jahren hatten?“ Gibbs fuhr fort. „Nun, Whitey Ford war derjenige, den sie den Vorstandsvorsitzenden nannten. Er war der Beste. Die Leute fragen mich, wer der beste Krug war, den ich je gefangen habe, Nun, es war Whitey Ford. Daran besteht kein Zweifel. Jeder, der die Position des Fängers spielt, sollte eine Gelegenheit haben, einen Krug wie Whitey zu fangen. „
Gibbs und Ford standen sich als Teamkollegen nahe, und die Freundschaft dauerte über die Jahre. Als Gibbs 1961 bei den Yankees unterschrieb, war Ford, ein erfahrener All-Star-Pitcher, einer der ersten, der ihn begrüßte. Als Ford und Mickey Mantle in New York in die Stadt gingen, Gibbs fuhr oft Schrotflinte, Sicherstellen, dass alle sicher und gesund nach Hause kamen.
Ford wurde einmal gefragt, wie er, ein Sohn der East Side von New York City, und Mantle, ein Landjunge aus Oklahoma, so enge Freunde und Lauffreunde wurden. Ford sagte: „Wir mochten beide Scotch.“
Gibbs lachte herzlich, als er das hörte. „Klingt ungefähr richtig“, sagte Gibbs, „Sie haben nicht viele letzte Anrufe verpasst.“
Als Ford und Mickey Mantle nach ihrer Pensionierung ihre Baseball-Fantasy-Camps begannen, wählten sie Gibbs, um die Camps zu leiten. Als Gibbs als Trainer von Ole Miss Baseball 1989 das neue Baseballstadion der Rebellen weihte, kam Ford aus New York, um den ersten Platz zu werfen.
An diesem Tag im Jahr 1989 arrangierte Gibbs, dass dieser Schriftsteller ein paar Minuten Zeit hatte, um mit Ford, einem meiner Kindheitshelden, zu plaudern. Wir sprachen über Mantle, über Roger Marris, über Casey Stengel und Ralph Houk und über viele andere Yankee-Helden. Aber woran ich mich am meisten erinnere, war folgendes: Wie sehr Ford Gibbs liebte.
„Ich würde alles für Jake tun“, sagte Ford. „Jeder liebt Jake oder es stimmt etwas nicht mit ihnen.“
Ich stimme zu. Und wo Ford und Gibbs betroffen waren, war das Gefühl eindeutig gegenseitig.
„Whitey war so schlau, so gut in dem, was er tat, aber er war einer der Jungs, ein großartiger Teamkollege“, sagte Gibbs. „Er war so kontaktfreudig, gemischt und vermischt mit allen. Er war kein Primadonna-Typ. Er genoss die Menschen und er genoss es, eine gute Zeit zu haben. Er hat sich nie an sich gehängt. Ich kann Ihnen nicht sagen, wie viel es mir bedeutete, dass er sich die Zeit nahm, den ganzen Weg nach Oxford zu kommen, um bei der Eröffnung unseres Stadions zu helfen.“
Die Yankees waren die Könige des Baseballs, als Gibbs einbrach, berühmter als Rebellenfußballheld als für seine Baseballfähigkeiten. Als er nicht Quarterback spielte, Gibbs war ein Infielder bei Ole Miss gewesen, und die Yankees waren auf Minor-League-Ebene mit Infieldern und Infield-Perspektiven beladen. Gibbs wäre wahrscheinlich ein Schlüsselspieler bei anderen Teams geworden, aber die Yankees waren talentiert.
Trotzdem spielte Gibbs nie auf einem niedrigeren Niveau als der Klasse AAA. Tatsächlich wandelten ihn die Yankees auf diesem Niveau vom Infielder zum Catcher um, die Position, in der er 1965 als Backup des großen Elston Howard den Big League Club endgültig machte. Sie sollten auch wissen, dass Gibbs die Verbindung zwischen den Yankee-Fanggrößen Howard und Thurman Munson war. Als Howard in Rente ging, bekam Gibbs den Job. Kurz darauf kam Munson, eine weitere Yankee-Legende, auf die Bühne.
Ford zu fangen war eindeutig eine der Freuden von Gibbs ‚Karriere.
„Er warf einen schnellen Ball mit zwei Nähten, einen schnellen Ball mit vier Nähten und einen Schieberegler“, sagte Gibbs. „Sie sehen diese großen Umreifung Jungs heute werfen 95 und 99 Meilen pro Stunde. Weiß war 5-Fuß-10, Tops, und er warf wahrscheinlich 87-88 Meilen pro Stunde, aber er wusste, wohin der Ball ging. Ich würde meinen Handschuh etwa zwei Zoll von der Ecke auf einen rechtshändigen Teig legen. Er hatte den Handschuh genau dort getroffen, und ich habe den Handschuh nie bewegt. Neun von 10 Fällen war es ein Streik.“
Bekanntlich war Ford nicht über das Laden des Balls mit Speichel oder Schlamm – oder mit seinem Ring – für ein entscheidendes Spielfeld.
„Wenn es einen Nick oder einen Punkt am Ball gäbe, könnte Whitey das Ding zum Reden bringen“, sagte Gibbs. „Er könnte es außer Sichtweite bringen.“
Whitey Ford gewann 236 Spiele, verlor nur 106 mit einem Earned Run-Durchschnitt von 2,75. Das tat er mit großer Ökonomie. Er warf sich in Kontakt. Er arbeitete schnell.
„In ’65 habe ich eines von Whiteys Spielen erwischt, bei dem wir 1 zu nichts gewonnen haben“, sagte Gibbs. „Das ganze Spiel dauerte anderthalb Stunden. Kannst du das glauben? Neunzig Minuten.“
Ford war am besten, als der Moment am größten war. Er gewann 10 World Series-Spiele und hatte einmal eine Serie von 33,2 torlosen World Series Innings, immer noch ein Rekord. Für so einen kleinen Kerl war er selbstsicher. Er warf zuversichtlich.
Und er hätte vielleicht viel länger aufgeschlagen, wenn nicht Kreislaufprobleme in seiner Wurfschulter gewesen wären, die erstmals in der World Series 1964 aufgetaucht wären.
„Es könnte ein heißer Tag im August sein, und die rechte Seite von Whiteys Trikot wäre schweißgebadet“, sagte Gibbs. „Aber die linke Seite seines Trikots wäre völlig trocken. Es war unwirklich und es war wegen der schlechten Zirkulation.“
Ford wurde wegen einer blockierten Arterie operiert, um das Problem zu beheben. Jede Erleichterung war nur vorübergehend. Er gewann 24 Spiele im Jahr 1963, 17 in ’64 und 16 in ’65. Er warf sparsam in den Jahren 1966 und 1967, als Gibbs fing sein letztes Spiel.
Lassen Sie den Rekord zeigen, dass Ford in ’67, seinem letzten Jahr, in 44 Innings immer noch eine 1.64-ÄRA erzielte. Mit 38 Jahren konnte er weder so hart noch so oft werfen und manchmal konnte er seine linke Schulter und seinen linken Arm nicht fühlen. Aber als sie ihm den Ball gaben, konnte er immer noch werfen. Er konnte mit Standhaftigkeit und List auskommen.
Sagt Gibbs: „Niemand wusste mehr über das Pitchen als Whitey.“
