Dr. James Durham wurde weithin als der erste anerkannte Afroamerikaner anerkannt, der in den Vereinigten Staaten Arzt wurde. Mangels detaillierter Dokumentation seines Lebens ist wenig über ihn bekannt, einschließlich des Datums und der Art seines Todes, da er 1802 vermisst werden würde, um nie wieder gesehen zu werden. Während einige glauben, dass er wegen seines Erfolgs als Arzt ermordet worden sein könnte, andere denken, er habe Philadelphia verlassen, Pennsylvania, um anderswo auf der Welt zu praktizieren.
James Durham wurde 1762 in Philadelphia geboren. Er lebte und arbeitete den größten Teil seines frühen Lebens als Sklave, im Besitz von Sklavenhaltern, die selbst Ärzte waren. Dr. John Kearsley war der Besitzer, der Durham als Kind beibrachte, fließend Spanisch und Französisch zu lesen und zu schreiben. Kearsley führte Durham auch in die Medizin ein, indem er ihm die Prinzipien der Pharmazie beibrachte. Daraus gewann Durham schnell eine Vielzahl von gesundheitsbezogenen Erfahrungen aufgrund seiner Exposition gegenüber Dr. Kearsley medizinische Praxis. Nach dem Tod von Dr. John Kearsley im Jahr 1776 wurde James Durham im Alter von 15 Jahren an Dr. George West, der wiederum dem jungen Versklavten half, sein Wissen über Medizin zu erweitern.
1783, als Durham 21 Jahre alt war, wurde er an Dr. Robert Dow verkauft, einen prominenten schottischen Arzt, der in New Orleans, Louisiana, lebte. Dow, obwohl er Durhams versklavt ist. würde auch ein echter Freund werden, der dem jungen Durham half, seine medizinische Ausbildung weiter zu stärken. Dow erlaubte Durham, an Patienten unterschiedlicher Rasse zu üben, während er mit ihm arbeitete, Dies ist der erste aufgezeichnete Fall in den Vereinigten Staaten, in dem eine in Medizin ausgebildete schwarze Person mit Patienten jeglichen rassischen Hintergrunds arbeiten darf. Später im Jahr 1783 gewährte Dow Durham entweder seine Freiheit oder Durham bezahlte seine Befreiung von den Einnahmen, die er von den von ihm behandelten Patienten erhielt. Durham würde jetzt unabhängig in New Orleans Medizin praktizieren, spezialisiert auf Hals-Medizin.
Bis 1788 hatte Durham aufgrund seines Rufs als angesehener Arzt viele prominente Verbindungen aufgebaut. Er war jetzt besonders bekannt für seine Behandlung von Diphtherie-Fällen, eine schwere Infektion in den Membranen von Hals und Nase. Durhams Erfolg weckte das Interesse von Dr. Benjamin Rush, dem damals bekanntesten Arzt der Vereinigten Staaten, der Durham aufforderte, nach Philadelphia zurückzukehren und dort eine Praxis zu eröffnen. Durham blieb jedoch in New Orleans und half 1789, das Leben zahlreicher Patienten während einer Gelbfieberepidemie zu retten, die die Stadt heimsuchte. Er sah auch weiterhin Patienten mit unterschiedlichem rassischen Hintergrund.
Durham kehrte schließlich nach Philadelphia zurück. Obwohl er sich als außergewöhnlicher Arzt erwies, wurde seine Praxis bald durch die 1801 in Pennsylvania erlassenen Vorschriften eingeschränkt. Diese Vorschriften verboten es jedem, ohne einen formellen medizinischen Abschluss Medizin zu praktizieren. Trotzdem praktizierte James Durham bis zu seinem mysteriösen Verschwinden im Jahr 1802 weiterhin Medizin.
