Über seine Heimatstadt Dublin, die Stadt, die den Hintergrund für seinen historischen Roman Strumpet City bildet, hat James Plunkett geschrieben: „Trotz seiner Spannungen und Tragödien war Dublin eine gute Stadt, in der man aufwachsen konnte. Das Meer lag ihm zu Füßen, seine georgianischen Gebäude gaben ihm Adel, seine Plätze und seine Wasserflächen machten es zu einem Ort der Offenheit, des Lichts und der Luft.“ Etwas von dieser Zuneigung zeigt sich sofort in diesem ersten Roman — und tatsächlich erscheint Dublin in fast allem, was er geschrieben hat, als eigenständige Figur -, denn im Gegensatz zu James Joyce fühlte sich Plunkett nicht gezwungen, seine Heimatstadt zu verlassen, um sie zu relativieren.
In den wütenden Jahren vor dem Ersten Weltkrieg beschäftigt sich Strumpet City in erster Linie mit den unterdrückten Arbeiterklassen; Insbesondere Plunkett befasst sich mit den Versuchen der Gewerkschaftsbewegung, bessere Bedingungen für ihre Mitglieder zu erreichen. Wie ein Koloss über seinen Mitmenschen steht die Figur von Barney Mulhall, einem Gewerkschaftsführer, den Plunkett auf Barney Conway aufbaute, im wirklichen Leben die rechte Hand des politischen Aktivisten Jim Larkin. Die anderen Charaktere sind nicht weniger fest gezeichnet und jeder ist nach dem Vorbild von Männern geschaffen, die Plunkett, selbst einst Gewerkschaftsfunktionär, in Dublin gekannt hatte: Fitz, der idealistische Vorarbeiter, der sich dem Streik anschließt, und sein Freund und weiser Berater, Keever, der zum Verräter wird, und vielleicht der bunteste von allen, „Rashers“ Tierney, der Ärmste der Armen.
Obwohl Strumpet City seine wahrste Stimme in Plunketts lebendiger Kreation des Dubliner Arbeiterlebens findet, ignoriert es andere Schichten der Gesellschaft nicht. Die bürgerliche Welt der Bradshaws ist originalgetreu wiedergegeben, ebenso wie das klaustrophobische Leben der Priester Pater Giffley und O’Connor. Wenn die Geschichte jedes Charakters zu Ende geht, bleibt uns nur noch Plunketts Glaube an den wesentlichen Anstand der Menschen, wenn sie nur der Schlinge des menschlichen Zustands entkommen können.
In Farewell Companions rückt Plunkett zeitlich in die Zwischenkriegszeit vor. Eine jüngere Generation ist angekommen, um sich mit einem Land abzufinden, das seine Fesseln mit Großbritannien gebrochen hat: Sie müssen sich einem anderen Regelwerk stellen und sich damit abfinden. Wie in seinem Vorgänger ist die Politik nie weit von der Haupterzählungslinie entfernt, aber hier sind die Argumente zwischen den Forderungen des sentimentalen Nationalismus und den luftigeren Idealen des internationalen Sozialismus polarisiert. Tim McDonagh, die Hauptfigur des Romans, basiert lose auf Plunkett selbst, und seine Geschichte zeichnet die Reise von der alten Welt, die von der Generation seiner Eltern besetzt war, zu den Hoffnungen und Ängsten eines unabhängigen Irlands. Noch einmal, Die Beschreibung von Dublin und die Abgrenzung des irischen Arbeiterlebens ist einwandfrei, nur durch Plunketts unheimliche Fähigkeit erreicht, eine Galerie lebendiger Charaktere zu schaffen, jeder mit einer Geschichte zu erzählen. Angesichts eines so breiten Wandteppichs ist es vielleicht nicht verwunderlich, einige lose Fäden zu entdecken, und für viele Leser wird das Ende des Romans ein Höhepunkt sein. Unfähig, sich mit den Anforderungen des industriellen Lebens abzufinden, McDonagh verlässt die reale Welt und nimmt heilige Befehle entgegen, Eine schlaffe Schlussfolgerung, die nicht der spekulativen Absicht der ersten Hälfte des Romans entspricht.
The Circus Animals folgt Dublins Geschichte in die trostlosen Nachkriegsjahre, als Irland sich einer neuen wirtschaftlichen und politischen Dispensation stellen musste, als seine stürmischere Geschichte in die Vergangenheit rutschte. Wie in den beiden vorangegangenen Romanen über Dublin üblich, Plunkett zeigte sich gut in der Lage, Fakten und Fiktion zu mischen, um ein fesselndes Zeitbild zu schaffen. Die Handlung wird durch die Augen eines jungen Paares gesehen, Frank und Margaret McDonagh kämpfen darum, sich mit dem Eheleben im eingeschränkten Leben eines modernen Irlands abzufinden, in dem der katholische Glaube zunehmend fehl am Platz zu sein scheint. Margaret zum Beispiel möchte Geburtenkontrolle praktizieren, aber unweigerlich ist ihr Gewissen durch die Lehren der Kirche beunruhigt. Plunkett ist besonders gut darin, die Gefühle seiner Figuren zu enthüllen und plausibel darzustellen. Sogar seine Priester und Nonnen besitzen eine abgerundete Menschlichkeit, obwohl sie als grundsätzlich unsympathische Charaktere dargestellt werden. Zwangsläufig gerät Frank, ein politischer Karikaturist, in Konflikt mit den konservativeren Elementen der irischen Gesellschaft und muss darum kämpfen, seinen Sinn für künstlerische Identität zu bewahren, daher vielleicht die Verwendung von Yeats ‚Gedicht in der Inschrift: „Jetzt, wo meine Leiter weg ist, / Ich muss mich dort hinlegen, wo alle Leitern anfangen / Im faulen Lappen- und Knochenladen des Herzens.“ Wie in den vorherigen Romanen sind auch die Nebenfiguren hervorragend umgesetzt, insbesondere Lemuel Cox, der sowohl als Mentor für Frank als auch als Interpret der Handlung fungiert.
Kein Verständnis für die von Plunkett geschaffene fiktive Welt ist vollständig, ohne seine Sammlung von Kurzgeschichten zu lesen, Die Toten und die Verstümmelten, insbesondere die Titelstory gibt einen Hinweis auf den Erfolg von Plunketts Technik: die Verwendung mehrerer Stimmen und filmähnlicher Szenen, während er von einem Charakter, einer Situation, einer Zeit zu einer anderen schneidet.
