Das Mittelalter
Die mittelalterliche Phase der japanischen Philosophie erstreckte sich vom späten 12. Jahrhundert bis ins 16.Jahrhundert, eine Ära sozialer und politischer Umwälzungen. Mit der Auflösung der Macht der Aristokratie und dem Aufstieg der Samurai-Klasse zur politischen und militärischen Dominanz verlor das für die klassische Zeit so zentrale Hofleben seinen Reiz. Angesichts wiederkehrender Kriege und einer ungewöhnlichen Reihe von Naturkatastrophen verloren viele Japaner das Interesse an den kosmischen Visionen von Shingon und Tendai. Sie hofften stattdessen auf eine religiöse Philosophie, die darauf abzielte, einen friedlichen Alltag in einer zunehmend turbulenten Welt zu führen. Buddhistische Splittergruppen (z. B. Reines Land, Zen und Nichiren) wurzelten außerhalb etablierter Institutionen.
Asuka-en, Japan
Während der Kamakura—Zeit (1185-1333) — als Feudalismus, das Shogunat (Militärdiktatur) und die Samurai-Kriegerklasse in Japan gegründet wurden – schlossen sich neue buddhistische Schulen zu einer Reihe von Denkern zusammen, darunter Hōnen (1133-1212), Shinran (1173-1263), Dōgen (1200-53) und Nichiren (1222-82). Hōnen und Shinran, die Gründer der beiden wichtigsten reinen Landformen des japanischen Buddhismus, analysierten die menschliche Schwäche und die Notwendigkeit, auf die erlösende Kraft von Amida Buddha zu vertrauen, dem Buddha des Lichts, der den Gläubigen die Wiedergeburt im reinen Land versprach. Dōgen verwendete Zen-Meditation als Mittel zur Analyse philosophischer Probleme im Zusammenhang mit Bewusstsein und Selbst. Nichiren pries die Kraft der Hingabe an das Lotus-Sutra und sein Ideal des Bodhisattva, oder „werdender Buddha.“ Zur Unterstützung dieser Praxis entwickelte er eine Philosophie der Geschichte und eine Kritik anderer buddhistischer Schulen.
Trotz ihrer Differenzen teilten die Kamakura-Philosophen das Anliegen, die buddhistische Praxis zu vereinfachen und für Laien aller Klassen zugänglich zu machen. Noch heute praktizieren die meisten japanischen Buddhisten Formen des religiösen Lebens, die in der Kamakura-Zeit entwickelt wurden. Die Philosophien dieser Denker beeinflussen auch weiterhin viele japanische kulturelle Annahmen. Zen brachte einen Fokus auf Disziplin nicht als Mittel zur Erleuchtung, sondern als Selbstzweck, während Reine Landkritiken der spirituellen Eigenständigkeit ein Misstrauen gegenüber der Vorstellung des Selbst als isoliertes Ego verstärkten. Die japanischen ästhetischen Theorien entwickelten sich im Mittelalter weiter und spiegelten zunehmend buddhistische Themen der Loslösung wider, strenge Praxis, und Feier des Alltags. Im Mittelalter wurden Shintō-Denken und -Praxis wesentlich in die buddhistische religiöse Hegemonie aufgenommen. In dieser Zeit gab es wenig kritische Entwicklung der konfuzianischen Philosophie.
