Jared Sparks wurde am 10.Mai 1789 auf einer verarmten Farm in Willington, Connecticut, geboren. Er graduierte 1815 in Harvard, studierte Theologie an der Harvard Divinity School und war kurz Zeitschriftenredakteur. Er war von 1819 bis 1829 unitarischer Minister, als er die North American Review kaufte und deren Herausgeber wurde.
Im Sommer 1823 schrieb er in sein Tagebuch: „Meditieren über die Bedeutung einer neuen Geschichte Amerikas.“ Im nächsten Jahr begann er, eine Ausgabe von George Washingtons Schriften vorzubereiten. Sein großes Ziel war es, die gesamte Geschichte der amerikanischen Revolution zu schreiben. Er sammelte Materialien zu diesem Thema in Archiven der ursprünglichen 13 Staaten und in Europa.
Sparks veröffentlichte eine Reihe von Bänden, beginnend mit the Life and Travels of John Ledyard (1828), über den berühmten Reisenden aus Connecticut. In den nächsten 2 Jahren erschien die diplomatische Korrespondenz der amerikanischen Revolution in 12 Bänden. Ein Zuschuss der Bundesregierung half bei der Veröffentlichung. Das Leben von Gouverneur Morris in drei Bänden folgte 1832. Zwischen 1834 und 1837 erschien das Leben und die Schriften von George Washington in 12 Bänden. Ein Band enthielt die Biographie, der Rest enthielt Washingtons Briefe und öffentliche Papiere. Sparks bereitete auch eine Ausgabe von Benjamin Franklins Schriften vor. Zehn Bände der Werke von Benjamin Franklin wurden zwischen 1836 und 1840 veröffentlicht; Ein Band war der Biographie gewidmet. Die Washington und die Franklin waren Sparks anerkanntesten Leistungen.
Der energiegeladene Historiker projizierte auch eine „Library of American Biography.“ Durch das Leben angesehener Männer konnten die Leser eine zusammenhängende Geschichte der Nation verfolgen. Schließlich wurden 25 Bände mit 60 Biographien veröffentlicht, von denen Sparks 8 schrieb. 1853 erschien die Korrespondenz der amerikanischen Revolution, Briefe bedeutender Männer an George Washington, in vier Bänden.
Sparks füllte große Lücken in der amerikanischen Geschichtsschreibung, aber seine Schwächen waren vielfältig. Er war unkritisch bei der Darstellung seiner Untertanen, die er geneigt war, ohne Makel darzustellen. Ihm fehlten die literarischen Gaben anderer Zeithistoriker. Als Redakteur änderte er Dokumente oder ließ sie weg, wenn dies für das Bild, das er projizieren wollte, ungünstig war. Doch das schiere Volumen seiner Produktivität veränderte den Charakter der amerikanischen Geschichtsschreibung.
Sparks wurde gut belohnt. Amerikaner lesen eifrig Bücher über die amerikanische Revolution. Sparks lehrte das Thema nach 1839 in Harvard und hielt Vorträge über die Revolution vor einem großen Publikum. 1849 wurde er zum Präsidenten von Harvard gewählt, aber er war ein unglücklicher Administrator und trat nach 4 Jahren zurück. Die hektischen Anfangsjahre wichen einer ruhigen Korrespondenzzeit mit jüngeren Historikern und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens. Er starb in Cambridge, Mass. am 14.März 1866.
