Im Jahr 1964 absolvierte Jackson das College mit einem Abschluss in Soziologie. Im nächsten Jahr ging er nach Selma, Alabama, um mit Dr. Martin Luther King Jr. zu marschieren und schließlich Arbeiter in Kings Southern Christian Leadership Conference (SCLC) zu werden. 1966 zog er mit seiner jungen Familie nach Chicago, wo er am Chicago Theological Seminary promovierte. Jackson beendete sein Studium nie, wurde aber später vom Pfarrer einer Chicagoer Kirche ordiniert.
Jackson beschloss, die Schule zu verlassen, um für King zu arbeiten, der ihn, beeindruckt von der Tatkraft und Leidenschaft des jungen Führers, zum Direktor der Operation Breadbasket, dem wirtschaftlichen Arm des SCLC, ernannte.
Aber Jacksons Amtszeit beim SCLC verlief nicht ganz reibungslos. Während King anfangs in die Dreistigkeit des jungen Führers verliebt war, fühlte sich nicht jeder in der Organisation gleich. Viele fühlten, dass Jackson zu unabhängig handelte, und schließlich wurde King auch müde von ihm. Nur fünf Tage vor seiner Ermordung stürmte King aus einem Meeting, nachdem Jackson ihn wiederholt unterbrochen hatte.
Trotzdem reiste Jackson mit King nach Memphis, wo King am 4. April 1968 ermordet wurde, als er auf dem Balkon seines Hotelzimmers stand. Jackson, der sich in einem Raum eine Etage unter Kings befand, erzählte Reportern später, dass er der letzte war, der mit Dr. King sprach, der, wie er behauptete, in seinen Armen starb. Die Ereignisse, wie Jackson sie beschrieb, lösten sofort eine Welle der Wut unter anderen aus, die am Tatort waren und behaupteten, Jackson habe seine Anwesenheit bei King’s Shooting zu seinem eigenen Vorteil übertrieben.
Jackson wurde schließlich vom SCLC suspendiert. 1971 trat er offiziell aus der Organisation aus.
Rainbow/PUSH Coalition
Im selben Jahr verließ Jackson das SCLC und gründete die Operation PUSH (People United to Save Humanity). Jackson gründete die Organisation mit Sitz in Chicago, um sich für schwarze Selbsthilfe einzusetzen und sie gewissermaßen als seine politische Kanzel dienen zu lassen. 1984 gründete Jackson die National Rainbow Coalition, deren Aufgabe es war, gleiche Rechte für Afroamerikaner, Frauen und Homosexuelle zu schaffen. Die beiden Organisationen fusionierten 1996 zur Rainbow / PUSH Coalition.
Präsidentschaftskandidatur
Als Jacksons nationales Profil zunahm, nahm auch sein politisches Engagement zu. Ab den späten 1970er Jahren reiste er um die Welt, um Probleme und Streitigkeiten zu vermitteln oder ins Rampenlicht zu rücken. Er besuchte Südafrika im Jahr 1979 und sprach sich gegen die Apartheid-Politik des Landes, und reiste später in den Nahen Osten, um seine Unterstützung für die Schaffung eines palästinensischen Staates zu werfen. Er setzte sich auch für demokratische Bemühungen in dem kleinen Inselstaat Haiti ein.
1984 wurde Jackson der zweite Afroamerikaner (Shirley Chisholm ging ihm voraus), der einen nationalen Lauf für die US-Präsidentschaft machte. Die Kampagne war historisch in Bezug auf ihren Erfolg. Jackson belegte bei der demokratischen Vorwahl den dritten Platz und erhielt insgesamt 3,5 Millionen Stimmen, was Chisholms Wahlerfolg übertraf.
Aber die Kampagne löste auch einige Kontroversen aus, als Jackson in einem Interview mit einem Reporter der Washington Post im Januar 1984 Juden als „Hymies“ und New York City als „Hymietown“ bezeichnete.“ Proteste brachen aus und Jackson entschuldigte sich einen Monat später für die Bemerkungen.
Im Jahr 1988 machte Jackson einen zweiten Präsidentschaftskandidaten, diesmal den zweiten Platz in den demokratischen Vorwahlen zu Massachusetts Gouverneur Michael Dukakis, gewann mehr als 7 Millionen Stimmen.
Spätere Jahre: Obama, geheimes Liebeskind & Presidential Medal of Freedom
Während Jackson es ablehnte, erneut für die US-Präsidentschaft zu kandidieren, war er weiterhin eine Kraft auf der politischen Bühne, drängte auf afroamerikanische Rechte und diente als Redner auf demokratischen Kongressen.
1990 gewann er seine erste Wahl, als er einen von zwei speziellen unbezahlten „Statehood Senator“ -Posten eroberte, die vom Washingtoner Stadtrat geschaffen wurden, um den US-Kongress für die Staatlichkeit für den District of Columbia zu gewinnen.
Gelegentlich tauchte er auch in anderen Kontroversen auf. Im Jahr 2001 wurde bekannt, dass er ein uneheliches Kind gezeugt hatte. Sieben Jahre später, während der Kampagne des damaligen Senators Barack Obama für die US-Präsidentschaft, brach ein Feuersturm aus, nachdem er Obama beschuldigt hatte, „mit Schwarzen zu reden.“ Er entschuldigte sich später für die Bemerkungen.
Dennoch war Jacksons Einfluss auf die amerikanische Politik und die Bürgerrechte nicht zu leugnen. Im Jahr 2000 verlieh Präsident Bill Clinton Jackson die Presidential Medal of Freedom. Im selben Jahr erhielt er einen Master of Divinity vom Chicago Theological Seminary.
Ein bekannter Autor, zu seinen Büchern gehören Straight from the Heart (1987) und Legal Lynching: Racism, Injustice, and the Death Penalty (1995).
Diagnose der Parkinson-Krankheit
Am 17.November 2017 gab Jackson bekannt, dass bei ihm die Parkinson-Krankheit diagnostiziert wurde.
„Meine Familie und ich bemerkten vor etwa drei Jahren Veränderungen“, schrieb er in einer Erklärung. „Nach einer Reihe von Tests identifizierten meine Ärzte das Problem als Parkinson-Krankheit, eine Krankheit, die meinen Vater besiegte.“ Er fügte hinzu, dass er seine Diagnose als „Signal “ ansah, dass ich Änderungen am Lebensstil vornehmen und mich der Physiotherapie widmen muss, in der Hoffnung, das Fortschreiten der Krankheit zu verlangsamen.“
