Geboren in Rochdale, Lancashire, am Nov. 16, 1811, John Bright war stark beeinflusst zuerst durch die Quäker Religion seiner Familie und zweitens durch das industrielle Umfeld, in dem er aufgewachsen war. Sein Vater war ein Textilhersteller, und er selbst ging in das Geschäft, als er 16 Jahre alt war. Er zeigte ein wachsendes Interesse an der Politik der Reform in den frühen 1830er Jahren, aber es erforderte ein außergewöhnliches Gefühl der Verpflichtung zu brechen weg von Quäker Quietismus in Plattform Agitationen.
Der Wendepunkt in Brights Leben war sein Treffen mit dem Reformer Richard Cobden und sein Engagement in der 1839 gegründeten Anti-Corn Law League. 1843 kehrte er ins Parlament zurück, und obwohl sein Anteil an den Angelegenheiten der Liga weitaus geringer war als der von Cobden, mit dem sein Name später sowohl von Zeitgenossen als auch von Historikern in Klammern gesetzt wurde, war sein Anteil an der Nachverfolgung der Arbeit der Liga nach der Aufhebung der Maisgesetze im Jahr 1846 größer. Er drängte nicht nur auf weitere Maßnahmen des Freihandels, sondern auch auf eine weitere Ausweitung des Franchise. Er war auch bitter kritisch aristokratischen Einflüssen im britischen politischen Leben und der aktiven britischen Außenpolitik, die Geld und Leben kostete.
Obwohl Brights politische Karriere langwierig war, war sie auch unruhig und unterbrochen. Er war bei den meisten Teilen der politischen Meinung wegen seiner Opposition gegen den Krimkrieg unbeliebt, und 1857 verlor er aus lokalen und nationalen Gründen seinen Parlamentssitz in Manchester, dem symbolischen Zentrum des Freihandels. Stattdessen sicherte er sich einen Sitz in Birmingham, den er bis zu seinem Tod vertrat. Zwischen 1858 und 1867 war er an der Spitze einer Reformbewegung, die er tat viel zu inspirieren und zu führen. Er erweiterte seinen Appell von religiösen Andersdenkenden auf Arbeiter und gewann im Laufe hingebungsvoller Feldzüge Jünger und machte sich Feinde. Es gab keine Subtilität in seiner Herangehensweise, aber er appellierte mit höchstem Vertrauen an die zugrunde liegenden moralischen Prinzipien.
Bright war mehr an politischem Aktivismus als an Verwaltung interessiert und diente dennoch unter Gladstone als Präsident des Board of Trade (1868-1870) und in einer späteren Regierung als Kanzler des Herzogtums Lancaster (1880-1882). Er bewunderte Gladstone und trug zur Mobilisierung der Unterstützung der Arbeiterklasse für Gladstone in den Industriegebieten bei. Dennoch trat er 1882 zurück, als Gladstone in Ägypten intervenierte, und widersetzte sich ihm 1886 in den entscheidenden Debatten über die irische Heimatherrschaft.
In den letzten Phasen seiner Karriere war Bright von Krankheit geplagt, und ein Element des Konservatismus, das in seinem Temperament nie ganz gefehlt hatte, trat in den Vordergrund. Die Feindseligkeit gegen ihn verschwand in seinen letzten Jahren, als er den Ruf eines Patriarchen hatte. Dennoch war er nach dem Tod seiner zweiten Frau im Jahr 1878 ein einsamer Mann — seine erste war 1841 nach weniger als 2 Jahren Ehe gestorben — und er hatte keinen Kontakt mehr zu neuen Kräften in der nationalen Politik. Er starb am 27.März 1889 und wurde einfach im Friends‘ Meeting House in Rochdale beigesetzt.
