Die besten Momente im Sport beinhalten natürlich normalerweise eine Kombination aus Mut und Erlösung. John Elway weiß das.
So lange war ihm der Super Bowl-Sieg, das unauslöschliche Zeichen des Fußballruhms, entgangen. Dreimal, in dieser Saison 1997, hatte John Elway in einem Super Bowl gespielt, und dreimal hatte er verloren.
Er war 37 am Jan. 25, 1998, als die Denver Broncos im Super Bowl XXXII vor fast 70.000 Fans im Qualcomm Stadium, dem zweiten von drei Super Bowls im Mission Valley, gegen die Green Bay Packers spielten. Seine Spielerkarriere war in der Endphase. Dies war vielleicht eine seiner letzten Chancen zu gewinnen.
Aus diesem Grund sprang Elway am 3. und 6. Platz an der 12-Yard-Linie der Packers, drei Minuten vor Schluss im dritten Quartal, in die Super Bowl-Überlieferung.
Mit dem Spiel gebunden an 17, Elway, in der Schrotflinte, fing den Schnappschuss und schaute nach unten. Kein Empfänger war offen, er sah, also huschte er nach links, dann nach rechts, und hob ab.
Verteidiger schlossen sich an; Elway sprintete vorwärts und betrachtete den First-Down-Marker. An der 8-Yard-Linie sprang er, sein Körper fast parallel zum Feld. Packers Safeties LeRoy Butler und Mark Prior trafen Elway, und er drehte sich wild und schlug bald darauf auf den Boden.
„Ich war tatsächlich schockiert — Großbuchstaben —, dass er diesen Ball nicht gefummelt hat“, sagte Butler in einem Telefoninterview.
Stattdessen sprang Elway auf, schaute zur Seitenlinie und gab einem Teamkollegen ein temperamentvolles High-Five.
“ Als er aufstand, sah ich ihn an und dachte: ‚Was bist du Evel Knievel?“, sagte Butler. „Und er lächelte nur.“
Der Hubschrauber, nennen sie ihn jetzt. John Elway war ein Hubschrauber. Es war vielleicht die menschliche Verkörperung des Verlangens.
„Als Verteidiger“, sagte Butler, „hat das John Elway zu meinen Top 5 Quarterbacks aller Zeiten erhoben.“
Zwei Spiele später erzielten Terrell Davis, der gebürtige San Diego, und Lincoln High Alaun, der zum wertvollsten Spieler des Spiels ernannt wurde, einen Touchdown, um die Broncos um sieben Punkte Vorsprung zu bringen. Sie würden 31-24 gewinnen.
Elways Sprung, vielleicht noch beeindruckender in der Wiederholung, war der entscheidende Moment seiner glorreichen Karriere, auch als die Broncos eine Saison später als Super Bowl-Champion wiederholt wurden.
Nach dem Spiel nahm Broncos Besitzer Pat Bowlen das Mikrofon während einer Zeremonie auf dem Feld.
„Es gibt eine Sache, die ich heute Abend hier sagen möchte, und es sind nur vier Worte“, sagte er und pumpte die Vince Lombardi Trophy in die Luft. „Das ist für John.“
Bowlen reichte Elway die Trophäe, der sie in die Luft hob und lächelte.
“ Es war seine Zeit „, sagte Butler. „Er würde dieses Spiel nicht verlieren. Er wollte es einfach nicht tun.“
