Über John Lydgates Leben ist wenig bekannt. Er war ein bekennender Schüler von Geoffrey Chaucer, und für viele Jahre sein Ruhm konkurrierte Chaucer. Lydgate wurde ein Benediktinermönch in Bury St. Edmund über 1385, und er wurde zum Priester geweiht 1397. Er studierte in Oxford. Zu seinen frühen Gedichten, die vor 1412 geschrieben wurden, gehören Der Tempel von Glas, vielleicht komponiert, um bei einer Hochzeitszeremonie gelesen zu werden, und Reson und Sensuallyte, eine Adaption eines Teils einer langen französischen Allegorie.
Lydgates erstes großes Gedicht war sein Troja-Buch (1412-1420), das auf der Historia Troiana von Guido delle Colonne (1287) basiert. Es enthält mehr als 30.000 Zeilen und war Henry V. gewidmet. Der Dichter wurde mit Chaucers Sohn Thomas in Verbindung gebracht, der eine Reihe prominenter Personen unterhielt, darunter Humphrey of Gloucester, John Tiptoft, Thomas Montague und William de la Pole auf seinem Anwesen unweit von Oxford. Zwischen 1420 und 1422 schrieb Lydgate Die Belagerung von Theben, eine Hommage an Geoffrey Chaucer und in Form eine Fortsetzung der Canterbury Tales. Wahrscheinlich auf Wunsch von Humphrey schrieb Lydgate Die Schlange der Teilung (1422), ein Prosa-Leben von Julius Caesar als Warnung vor der Teilung im Königreich.
1423 wurde Lydgate Prior von Hatfield. In den nächsten Jahren schrieb er eine Reihe von „Mummings“ oder allegorischen Aufführungen, in denen verschiedene Figuren auftauchten und symbolische Handlungen ausführten, während ein Erzähler das Verfahren in Versen beschrieb. Um 1426 ging der Dichter zu einem Besuch von etwa 2 Jahren nach Paris. Dort schrieb er seine Verse Anpassung von Deguileville Pelerinage de la vie humaine (Original überarbeitet um 1355) für Thomas Montague, Earl of Salisbury. Diese lange Allegorie der Erlösung enthält mehr als 24.000 Zeilen. Er komponierte auch eine englische Version des Danse Macabre.
Zwischen 1431 und 1439 arbeitete Lydgate an seinem Meisterwerk The Fall of Princes, das für Herzog Humphrey geschrieben wurde. Giovanni Boccaccio hatte eine Reihe von „Tragödien“ oder Geschichten von großen Männern geschrieben, die sich durch eine Schwäche dem Glück unterwarfen und so fielen, in einer Sammlung namens De casibus virorum illustrium (1355-1360). Diese Geschichten wurden von Laurent de Premierfait in französische Prosa adaptiert. Lydgate verwandelte Laurents Version in ein enorm langes und populäres englisches Gedicht in neun Büchern.
Zusätzlich zu diesen Werken schrieb Lydgate auch Heiligenleben, Andachtsgedichte und gelegentliche Stücke. Im Allgemeinen kennzeichnen künstliche Diktion und offensichtliche Moralisierung seine Poesie, aber sie repräsentiert die Einstellungen und Geschmäcker seiner Zeit.
