Es ist überraschend, dass der irische Wissenschaftler John Tyndall, geboren vor 200 Jahren am 2. August 1820, nicht besser bekannt ist. Dies trotz der Existenz des Tyndall Centre for Climate Change Research, des Tyndall National Institute und des Pic Tyndall Summit auf dem Matterhorn in den Alpen. Es gibt sogar mehrere Mount Tyndalls, Tyndall Gletscher und Tyndall Krater auf dem Mond und Mars.
Daraus könnte man vermuten, dass er sowohl ein bedeutender Wissenschaftler als auch ein bemerkenswerter Bergsteiger war. Aufgrund unglücklicher Umstände ist er jedoch kein bekannter Name.
1859 zeigte Tyndall, dass Gase wie Kohlendioxid und Wasserdampf Wärme aufnehmen können. Seine Wärmequelle war nicht die Sonne, sondern die Strahlung eines Kupferwürfels mit kochendem Wasser. In modernen Begriffen war dies Infrarotstrahlung – genau wie die von der Erdoberfläche ausgehende.
Frühere Arbeiten hatten gezeigt, dass die Temperatur der Erde höher war als erwartet, was auf die Atmosphäre zurückzuführen war, die als Isolator fungierte. Aber niemand kannte die Erklärung für das, was wir heute den Treibhauseffekt nennen – Gase in der Atmosphäre, die Wärme einfangen.
Was Tyndall tat, war, diesen Mechanismus zu entdecken und zu erklären. Er schrieb: „So gibt die Atmosphäre den Eintritt der Sonnenwärme zu; prüft aber seinen Austritt, und das Ergebnis ist eine Tendenz, Wärme an der Oberfläche des Planeten anzusammeln.“
Er erkannte, dass jede Änderung der Menge an Wasserdampf oder Kohlendioxid in der Atmosphäre das Klima verändern könnte. Seine Arbeit legte damit einen Grundstein für unser Verständnis von Klimawandel und Meteorologie.
Tyndall war jedoch nicht der erste, der die Klimaverbindung herstellte. Dieser Preis geht an die Amerikanerin Eunice Foote, die 1856 mit Sonnenlicht zeigte, dass Kohlendioxid Wärme absorbieren kann. Sie schlug vor, dass ein Anstieg des Kohlendioxids zu einem wärmeren Planeten führen würde.
Untersuchungen legen nahe, dass Tyndall sich ihrer Arbeit nicht bewusst war. Er wäre zweifellos überrascht gewesen, dass eine Amateurfrau ihn zu einer allgemeinen Demonstration der Absorption von Wärme durch Kohlendioxid geschlagen hatte. Zu seiner Diskreditierung glaubte er nicht, dass Frauen in der Wissenschaft die gleichen kreativen Fähigkeiten besaßen wie Männer.
Tyndall machte viele andere Entdeckungen in unterschiedlichen Bereichen der Physik und Biologie. Er machte sich zunächst einen Namen im obskuren Thema Diamagnetismus, der schwachen Abstoßung von Substanzen durch einen Magneten. Das machte ihn auf einflussreiche Leute wie den Physiker Michael Faraday aufmerksam.
Innerhalb weniger Jahre war er Fellow der Royal Society, Großbritanniens renommiertester wissenschaftlicher Körperschaft, und Professor für Naturphilosophie an der Royal Institution, wo er für den Rest seiner wissenschaftlichen Karriere blieb.
Bald arbeitete er daran, Gletscherstruktur und -bewegung zu verstehen. Danach kam die Arbeit an der Absorption von Wärme durch Gase und dann die Einwirkung von Licht bei chemischen Veränderungen. Dabei erklärte Tyndall, warum der Himmel blau ist – blaues Licht wird aufgrund seiner kurzen Wellenlänge mehr von Gasen am Himmel gestreut als andere Farben.
Er entdeckte auch die „Tyndallisation“ – eine bakteriologische Technik der Sterilisation – als er zusammen mit dem französischen Biologen Louis Pasteur Experimente durchführte, um die Theorie zu stützen, dass Keime Krankheiten verursachen können. Diese Forschungslinie führte zur Erfindung eines Atemschutzgerätes für Feuerwehrleute, obwohl Tyndall nie ein Patent angemeldet hat. Er engagierte sich für die Grundlagenforschung und war zuversichtlich, dass andere nützliche Anwendungen hervorbringen würden.
Wissenschaft versus Religion
Als öffentlicher Intellektueller war Tyndall eine der lautesten Stimmen, die eine wissenschaftliche Erklärung für die natürliche Welt und für das Leben selbst befürworteten, einen wissenschaftlichen Naturalismus. Darin hatten Religion und Theologie keinen Platz. Er gab die krasseste Aussage dieser Position in seiner berühmten, in der Tat berüchtigten Belfast-Adresse im Jahr 1874.
In der Ulster Hall donnerte er:
Wir beanspruchen und werden der Theologie das ganze Gebiet der kosmologischen Theorie entreißen. Alle Schemata und Systeme, die auf diese Weise das Gebiet der Wissenschaft verletzen, müssen, soweit sie dies tun, sich ihrer Kontrolle unterwerfen und alle Gedanken an ihre Kontrolle aufgeben.
Aber er war nie einer, der die Rolle der Religion herabsetzte. Die Wissenschaft lieferte für ihn verlässliches Wissen über die Welt. Religion erfüllte die emotionalen Bedürfnisse der Menschen, eine Rolle, von der er dachte, dass sie irgendwann durch Poesie ersetzt werden könnte.
Repräsentation der Vergangenheit
Tyndall heiratete erst mit 50 Jahren, aber seine geliebte Louisa tötete ihn 1893 zufällig – und gab ihm im Dunkeln eine Überdosis der falschen Medizin. Sie sammelte dann riesige Mengen an Material, um seine Biographie zu schreiben, starb aber 47 Jahre später damit unvollendet.
Ihre Entwürfe sowie Tydnalls Tagebücher, Laborhefte und Tausende von Briefen werden in der Royal Institution in London aufbewahrt. Seine gesamte Korrespondenz wird derzeit vom Tyndall Correspondence Project veröffentlicht. Ich konnte das Material verwenden, als ich meine Biografie The Ascent of John Tyndall schrieb, die gerade zu seinem Geburtstag als Taschenbuch veröffentlicht wurde.
Louisas Versäumnis, eine Biographie zu schreiben, ist ein Teil des Grundes, warum er nicht besser bekannt ist, aber er hatte auch das Unglück, an der Schwelle revolutionärer Entdeckungen in der Physik wie der Quantentheorie und der Relativitätstheorie zu sterben. In gewisser Weise repräsentierte er die Vergangenheit.
Aber die Klimaforschung ist heute wichtiger und drängender denn je – und die Wissenschaftler machen große Fortschritte. Ich bin sicher, Tyndall würde sich freuen, wenn er feststellen würde, dass sich seine grundlegende Arbeit als so wichtig erwiesen hat.
Zu seiner Zeit stellten jedoch nur wenige Menschen den Zusammenhang zwischen der Verbrennung fossiler Brennstoffe und einer möglichen globalen Erwärmung her. Tyndall war mehr besorgt, dass Großbritannien die Kohle ausgehen würde und nicht in der Lage sein würde, wirtschaftlich mit Amerika zu konkurrieren, angesichts seiner größeren Lieferungen. Man stellt sich jedoch vor, dass er als Wissenschaftler von den aktuellen Beweisen überzeugt wäre.
Die Klimawissenschaft ist jetzt die Zukunft und nicht die Vergangenheit, und es ist daher an der Zeit, Tyndall als bedeutenden irischen Wissenschaftler, Bergsteiger und öffentlichen Intellektuellen anzuerkennen und wieder einzusetzen.
