Johnnie Tillmon wurde 1926 in Scott, Arkansas, geboren. Die Tochter eines Migrantenpächters zog 1959 nach Kalifornien, um sich ihren Brüdern anzuschließen, und arbeitete als Union Shop Steward in einer Compton-Wäscherei. Tillmon organisierte Arbeiter und engagierte sich in einem Gemeindeverband namens Nickerson Garden Planning Organization, der gegründet wurde, um die Lebensbedingungen im Wohnprojekt zu verbessern.
Tillmon erkrankte 1963 und wurde geraten, Sozialhilfe zu suchen. Sie zögerte zunächst, beschloss aber, Hilfe zu beantragen, um auf ihre Kinder aufzupassen. Sie erfuhr sofort, wie Sozialhilfeempfänger von Sachbearbeitern belästigt wurden, die in ihre Wohnungen gingen, um nach Beweisen für zusätzliche Unterstützung zu suchen, und die festlegten, wie sie Geld ausgeben sollten. Um gegen diese entmenschlichende Behandlung zu kämpfen, organisierte Tillmon Menschen in dem Wohnprojekt und gründete 1963 eine der ersten Basisorganisationen für Wohlfahrtsmütter namens ANC (Aid to Needy Children) Mothers Anonymous. Als ein ehemaliger Kernaktivist, George Wiley, lokale Wohlfahrtsempfängergruppen zusammenbrachte und sie in eine nationale Bewegung umwandelte, schlossen sich ANC-Mütter der Bewegung an und wurden Teil der National Welfare Rights Organization (NWRO). Tillmon entwickelte sich schnell zu einem Führer und wurde Vorsitzender der NWRO. Zusammen mit anderen Wohlfahrtsmüttern kämpfte sie für ein angemessenes Einkommen, Würde, Gerechtigkeit und demokratische Teilhabe.
Während die NWRO offiziell von Sozialhilfeempfängern geführt wurde, verwalteten die männlichen Mitarbeiter der Mittelschicht die Finanzen und verwalteten das nationale Büro, was großen Einfluss auf die Organisation ausübte. Tillmon und andere Wohlfahrtsmütter kritisierten Wiley und seine Anhänger, die Führungspositionen dominierten, zunehmend und versuchten, die Kontrolle über die Organisation in die Hände der Sozialhilfeempfänger zu legen. Als die Zahl der Empfänger rapide zunahm und die NWRO heftig angegriffen wurde, rückte der interne Konflikt zwischen den Mitarbeitern und den Sozialhilfeempfängern in den Vordergrund. Während Wiley und seine Berater versuchten, die arbeitenden Armen, insbesondere die weißen Arbeiterinnen, für die Wohlfahrtsrechtsbewegung zu mobilisieren, versuchten Wohlfahrtsmütter unter der Leitung von Tillmon, sich einer Frauenbewegung anzuschließen und Unterstützung von feministischen Organisationen wie der National Organization for Women (NOW) zu erhalten.
1972 veröffentlichte Tillmon im Ms Magazine einen Artikel mit dem Titel „Welfare Is a Women’s Issue“, in dem er darlegte, wie das Wohlfahrtssystem das Leben von Frauen auf Sozialhilfe kontrollierte und sie ständig der Kontrolle von Regierungsbehörden unterstellte. Sie versuchte, den Horizont der feministischen Bewegung zu erweitern, indem sie Armut als „Frauenthema“ neu definierte.“ Als Wiley Ende 1972 zurücktrat, wurde Tillmon zum neuen Exekutivdirektor der NWRO gewählt. Die Finanzierung der Organisation war jedoch erschöpft, als sie Direktorin wurde. Nachdem die NWRO 1975 zusammenbrach, kehrte Tillmon nach Los Angeles zurück und setzte ihren Kampf für Wohlfahrtsrechte auf lokaler und staatlicher Ebene fort. 1995 verstarb Tillmon im Alter von 69 Jahren.
