José Antonio Páez wurde am 13.Juni 1790 in Aricagua am Rande der Llanos oder Ebenen des venezolanischen Orinoco-Beckens geboren. Aus einer armen Familie stammend und weitgehend ungebildet, arbeitete er eine Zeit lang als Rancharbeiter, war aber zu Beginn der Unabhängigkeitsbewegung im Jahr 1810 allein im Viehgeschäft tätig. Er schloss sich früh den Patriotentruppen an, und nach 1814, als die Spanier die großen Bevölkerungszentren wieder besetzten, trug er maßgeblich dazu bei, den Widerstand auf den Llanos am Leben zu erhalten. Dabei half ihm sein instinktives Verständnis der harten Llanero-Cowboys und seine persönliche Beherrschung ihrer Fähigkeiten im Reiten und Kämpfen. Nachdem Bolívar seine Operationen auf die Llanos übertragen hatte, stimmte Páez zu, unter seinem Kommando zu dienen. Aber er behielt immer ein gewisses Maß an Unabhängigkeit.
Páez kämpfte neben Bolívar beim Sieg von Carabobo im Jahr 1821, dem letzten großen Engagement des Krieges in Venezuela. Während Bolívar dann den Kampf bis nach Peru und Bolivien führte, blieb Páez in Venezuela, wo er eine breite, informelle persönliche Autorität über die verschiedenen ihm anvertrauten untergeordneten Posten ausübte. Er war individuell reich geworden und hatte sowohl als Kriegsbonus als auch durch Spekulation eine große Menge Land angesammelt. Er erwarb auch allmählich ein Furnier zivilisierter Manieren und Bildung, obwohl er im Herzen ein rauer Kläger blieb, leidenschaftlich dem Glücksspiel gewidmet, Pferde, und Frauen. Er teilte die weit verbreitete Unzufriedenheit der Venezolaner mit der Einbeziehung ihrer Heimat in die vereinigte Republik Gran Colombia und führte 1826 einen Aufstand für mehr Autonomie an. Er legte seine Waffen im Gegenzug für eine Amnestie von Bolívar nieder, aber im Dezember 1829 stimmte er zu, die Bewegung zu leiten, die Venezuela zu einer separaten Republik machen sollte.
Páez war von 1830 bis 1835 und erneut von 1839 bis 1843 Präsident Venezuelas. Unabhängig davon, ob er die Präsidentschaft innehatte oder nicht, behielt er bis 1848 die effektive Kontrolle über das Land und regierte durch die sogenannte konservative Oligarchie. Seine Macht beruhte letztendlich auf dem Militär, aber er hatte eine enge Zusammenarbeit mit der Land- und Handelsaristokratie, die in ihm eine Garantie für Stabilität sah. Obwohl er manchmal willkürlich war, respektierte er normalerweise rechtliche Verfahren; und trotz des konservativen Etiketts seines Regimes führte es progressive Reformen wie die Einführung der Religionsfreiheit und die Abschaffung des staatlichen Tabakmonopols durch.
1848 warf Präsident José T. Monagas, obwohl er mit Páez ‚Segen gewählt wurde, seine Vormundschaft ab und unterdrückte einen von Páez eingeleiteten Aufstand in der Hoffnung, die Macht zurückzugewinnen. Páez ging ins Exil, kehrte aber rechtzeitig zurück, um von 1861 bis 1863 in der letzten Phase des erbitterten Bundeskriegs zwischen Konservativen und Liberalen als Diktator zu dienen. In diesem Kampf besiegt, verließ Páez Venezuela endgültig, reiste durch Nord- und Südamerika und veröffentlichte 1867 seine Autobiographie in New York City. Er starb am 6. Mai 1873 in New York.
