Joseph L. Mankiewicz trat in die Fußstapfen von Bruder Herman J. Mankiewicz und entwickelte sich im Laufe seiner langen Karriere vom prominenten Schriftsteller zum produktiven Produzenten zum geschätzten Regisseur. Auf dem Weg dorthin gewann er insgesamt vier Academy Awards – zwei für das Schreiben und zwei für die Regie. Mankiewicz trat als Schriftsteller in das Geschäft ein, Arbeit für Paramount Pictures und später MGM, wo er in die Produktion überging. Nach 20 Jahren in Hollywood bekam er endlich die Chance, Regie zu führen, und erwarb sich mit Filmen wie „The Ghost and Mrs. Muir“ (1947) und „A Letter to Three Wives“ (1948) fast sofort einen Ruf als gebildeter Regisseur. Er traf Regie Höhepunkt mit „All About Eve“ (1950), ein Showbiz Slice-of-life, die einen Rekord 14 Oscar-Nominierungen verdient und gewann sechs. Von dort führte er Regie bei dem exzellenten, aber wenig bekannten Spionagefilm „5 Fingers“ (1952) und steuerte Marlon Brando für seine Leistung in „Julius Caesar“ (1953) auf eine dritte Oscar-Nominierung zu. Nachdem er „The Barefoot Contessa“ (1954) geleitet hatte, leitete er das Musical „Guys and Dolls“ (1955) und den persönlichen Favoriten „The Quiet American“ (1958). Später erlitt er einen Karriererückschlag aufgrund von „Cleopatra“ (1963), einem massiv überbudgetierten Epos, das 20th Century Fox fast bankrott machte. Obwohl er nur einen weiteren Spielfilm inszenieren würde, besiegelte Mankiewicz seine Legende als geschätztes Mitglied eines prominenten Hollywood-Clans.
Geboren am Feb. 11, 1909 in Wilkes-Barre, PA, wurde Mankiewicz von seinem Vater Franz, einem deutschen Einwanderer, der Lehrer wurde, und seiner Mutter Johanna, einer Schneiderin, erzogen. Mit vier Jahren zog seine Familie nach New York City, wo Mankiewicz die PS 64 und die Stuyvesant High School besuchte. Nach seinem Bachelor-Abschluss an der Columbia University im Jahr 1928 arbeitete er als Auslandskorrespondent für die Chicago Tribune in Berlin, bevor er nach Hollywood zog, wo Bruder Herman J. Mankiewicz bereits einer der bestbezahlten Drehbuchautoren von Motion Pictures war. Tatsächlich war sein Bruder Leiter der Szenarioabteilung bei Paramount Pictures und gab Mankiewicz einen Schreibvertrag über 60 US-Dollar pro Woche. Er begann seine Karriere mit einer kleinen Rolle als Reporter in William Wellmans Krimi „Woman Trap“ (1929), bevor er die Zwischentitel zu Victor Flemings erstem Tonfilm „The Virginian“ (1929) mit Gary Cooper und Walter Huston schrieb. Mankiewicz schrieb bald Drehbücher für zwei Komödien, „Fast Company“ (1930) und „Slightly Scarlet“ (1930), bevor er die All-Star-Rezension „Paramount on Parade“ (1930) verfasste, in der Jean Arthur, Clara Bow, Gary Cooper, Fredric March und William Powell zu sehen waren.
Nachdem Mankiewicz eine konsequente Arbeit als Drehbuchautor gefunden hatte, schrieb er seinen ersten großen Erfolg, „Skippy“ (1931), in dem der jüngste Oscar-Nominierte Jackie Cooper als unternehmungslustiger Junge auftrat, der seinem armen besten Freund (Robert Coogan) hilft, Geld für einen Hundeführerschein zu sammeln, nur um eine schockierende Tragödie durch einen gemeinen Hundefänger zu erleiden. Während Cooper mit seiner Leistung Geschichte schrieb, Mankiewicz hat sich mit einer Oscar-Nominierung für das beste adaptierte Drehbuch ziemlich gut geschlagen. Nachdem er die weniger bekannte Fortsetzung „Sooky“ (1931) mitgeschrieben hatte, schrieb er die Drehbücher für „Newly Rick“ (1931), „This Reckless Age“ (1932) und „Sky Bride“ (1932), bevor er mit seinem Bruder zusammenarbeitete, der als Produzent an der WCF-Komödie „Million Dollar Legs“ (1932) arbeitete. Nach der Paramount-Anthologie „If I Had a Million“ (1932) schrieb er das Schwarz-weiß Bing Crosby Musical „Too Much Harmony“ (1933), die Adaption von Lewis Carrolls „Alice im Wunderland“ (1933) mit W.C. „Manhattan Melodram“ (1934) mit William Powell, Clark Gable und Myrna Loy und das romantische Comedy-Drama „Forsaking All Others“ (1934) mit Gable, Joan Crawford und Robert Montgomery.
Zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere hatte sich Mankiewicz von Paramount zugunsten von MGM entfernt, wo er begann, Filme wie Crawfords „The Gorgeous Hussy“ (1936), Fritz Langs klassisches Gerichtsdrama „Fury“ (1936) und die Crawford-Komödie „Die Braut trug rot“ (1937). Er produzierte Frank Borzages „Three Comrades“ (1938), „The Shopworn Angel“ (1938) mit James Stewart und Margaret Sullivan, „The Adventures of Huckleberry Finn“ (1939) mit Mickey Rooney und George Cukors Klassiker „The Philadelphia Story“ (1940) mit Cary Grant, James Stewart und Katharine Hepburn. Zwei Jahre später produzierte er einen weiteren Hollywood-Klassiker, „Frau des Jahres“ (1942), eine romantische Komödie mit Hepburn als heißer Zeitungsreporter, der sich in einen niedrigen Sportschriftsteller (Spencer Tracy) verliebt und ihn heiratet. Es war der erste von vielen gemeinsamen Filmen des legendären Screen-Teams. Zu diesem Zeitpunkt wollte Mankiewicz jedoch Regie führen, musste aber MGM verlassen und zu 20th Century Fox wechseln. Nach dem Schreiben und Produzieren von „The Keys of the Kingdom“ (1944) für Fox gab Mankiewicz sein Regiedebüt mit „Dragonwyck“ (1946), einem Drama aus der Gotik über den reichen Erben einer Feudaldynastie (Vincent Price), der in den Wahnsinn rutscht, nachdem er seine Frau vergiftet hat, um einen entfernten Verwandten (Gene Tierney) zu heiraten.
Mankiewicz, der sich nun voll und ganz der Regie widmete, trat in die Blüte seiner Karriere ein und steuerte eine Reihe klassischer Filme bei, während er mehrere Oscar-Nominierungen und ein Paar beste Regiestatuetten sammelte, als er fertig war. Er führte Regie bei Gene Tierney und Rex Harrison in „The Ghost and Mrs. Muir“ (1947), einer Adaption von Josephine Leslies romantischem Fantasy-Roman über eine junge Witwe (Tierney), die in ein Häuschen am Meer zieht, wo sie dem Geist eines schelmischen Seekapitäns (Harrison) begegnet und sich in ihn verliebt. Nach der Regie von Harrison im Thriller „Escape“ (1948) aus dem Zweiten Weltkrieg festigte Mankiewicz seinen Ruf als einer der literarischsten Regisseure Hollywoods mit „A Letter to Three Wives“ (1948), einer witzigen Komödie über drei Frauen (Linda Darnell, Jeanne Crain und Ann Sothern), die sich auf eine Bootsfahrt begeben wollen, nur um einen Brief von einer mysteriösen Dame zu erhalten, die sie darüber informiert, dass sie mit einem ihrer Ehemänner davonlaufen wird. Die Autorin lehnt es ab zu nennen, welchem Ehemann sie beitreten wird, Alle drei müssen durch Rückblenden untersuchen, was genau in ihren Ehen schief gelaufen ist. Nominiert für drei Oscars, darunter für den besten Film, gewann Mankiewicz zwei für das beste Originaldrehbuch und die beste Regie.
Mankiewicz führte Regie bei dem psychologischen Drama „House of Strangers“ (1949) mit Edward G. Robinson und dem Renndrama „No Way Out“ (1950), in dem Sidney Poitier in seinem Spielfilmdebüt zu sehen war. Als nächstes leitete er seine größte Leistung, „All About Eve“ (1950), eine witzige Showbiz-Dramedy über einen alternden Broadway-Star, Margo Channing (Bette Davis), die einen scheinbar naïven Fan, Eve Harrington (Anne Baxter), als ihre persönliche Assistentin annimmt, nur um zu erfahren, dass die Eva sie und alle anderen benutzt, um ihre eigene Theaterkarriere voranzutreiben. Noch einmal, Mankiewicz führte Regie nach seinem eigenen Drehbuch, das viele unvergessliche Zeilen enthielt – keine besser oder berühmter als Davis, der die Partygänger warnte, „sich anzuschnallen. Es wird eine holprige Nacht.“ All About Eve“ wurde für erstaunliche 14 Academy Awards nominiert und gewann sechs Oscars, darunter bestes Drehbuch, beste Regie und bester Film. Mankiewicz folgte mit der politisch thematisierten Komödie „People Will Talk“ (1951) mit Cary Grant und Jeanne Crain und dem lebensechten Spionagedrama „5 Fingers“ (1952), das ihm seine dritte Oscar-Nominierung für die beste Regie einbrachte.
In Zusammenarbeit mit dem berühmten Produzenten und Schauspieler John Houseman drehte Mankiewicz seinen ersten Shakespeare-Film mit „Julius Caesar“ (1953), einer überraschend visuellen Adaption des historischen Stücks mit James Mason als widerstrebendem Verräter Brutus, John Gielgud als Cassius und Marlon Brando als treuer Marc Antony. Als nächstes inszenierte er Humphrey Bogart in „The Barefoot Contessa“ (1954), einem bissigen, wenn auch eher abgeleiteten Showbiz-Drama, das Bogie als Down-and-Out-Regisseur darstellte, der ein Comeback startet, indem er eine Nachtclubtänzerin (Ava Gardner) in einen Star verwandelt. Der Nebendarsteller Edmund O’Brien, der einen verschwitzten Publizisten spielte, gewann einen Oscar für seine Leistung, während Mankiewicz eine weitere Nominierung für das beste Drehbuch erhielt. Er fuhr fort, das Musical „Guys and Dolls“ (1955) mit Brando, Frank Sinatra und Jean Simmons zu inszenieren, und änderte die Kerneinbildung von Graham Greenes „The Quiet American“ (1958), das ursprünglich eine Polemik gegen das amerikanische Engagement in Südostasien war, und gab dem Film stattdessen eine pro-interventionistische Haltung.
Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Mankiewicz viel kritischen und kommerziellen Erfolg gehabt, aber die ersten Anzeichen von Ärger kamen mit „Plötzlich, letzter Sommer“ (1959), einer Adaption von Tennessee Williams ‚Einakter über eine wohlhabende Südstaatenfrau (Katharine Hepburn), die versucht, einen bekannten Chirurgen (Montgomery Clift) davon zu überzeugen, ihre Debütantin Nichte (Elizabeth Taylor) zu lobotomisieren, die seit dem tragischen Tod ihrer Cousine unter schweren psychischen Problemen leidet. Berichten zufolge verachtete Williams das Drehbuch, während Mankiewicz den Dramatiker für mittelmäßiges Quellenmaterial verantwortlich machte. In der Zwischenzeit litt Clift unter den negativen Auswirkungen eines Autounfalls von 1956, der sein einst gutaussehendes Gesicht entstellt hatte, und war zunehmend abhängig von Drogen und Alkohol, was ihn unfähig machte, lange Takes zu machen oder sogar einen ganzen Tag zu arbeiten. Mankiewiczs Behandlung von Clift war so schlecht, dass Hepburn ihm angeblich nach ihrem letzten Tag am Set ins Gesicht spuckte. Trotz der unzähligen Probleme hinter den Kulissen, „Plötzlich, Ein Sommer“ war ein Kassenschlager, Oscar-Nominierungen für Hepburn und Taylor erhalten.
1960 machte Mankiewicz den karrierezerstörenden Fehler, die Produktion von „Cleopatra“ (1963) vom ursprünglichen Regisseur Rouben Mamoulian zu übernehmen, der zu Beginn der Dreharbeiten zurücktrat. Mankiewicz war an Bord eines Films gesprungen, der bereits mehrere Millionen Dollar über dem Budget lag, ohne brauchbares Filmmaterial, da mehrere Schlüsseldarsteller für andere Arbeiten abreisten. Erschwerend kam hinzu, dass Titelstar Elizabeth Taylor schwer krank wurde und eine Notfall-Tracheotomie benötigte, die den Film abschaltete. Später musste die Produktion von London nach Rom verlegt werden, um ihre Genesung zu erleichtern. Inzwischen, Sie und Co-Star Richard Burton waren in eine skandalöse Affäre verwickelt – beide waren zu der Zeit verheiratet -, die weltweit negative Schlagzeilen verursachte und den guten Willen weiter beschädigte. Mankiewicz wurde nach der Produktion gefeuert, aber wieder eingestellt, da niemand das Filmmaterial für einen brauchbaren Schnitt zusammenschustern konnte. Er drehte schließlich einen sechsstündigen Film ein, den die Studios wegen Mankiewiczs vehementer Einwände auf nur drei reduzierten. Als alles gesagt und getan war, war „Cleopatra“ – ein ziemlich beeindruckender Film, der sich um die Liebesbeziehung zwischen der ägyptischen Königin und Marc Antony (Burton) drehte – ein großer Kassenschlager, der 20th Century Fox fast bankrott machte. Ironischerweise war der Film der Film mit den höchsten Einnahmen von 1963, der einzige Film, der der größte Geldverdiener des Jahres war, der immer noch Geld verlor.
Die Auswirkungen von „Cleopatra“ auf Mankiewicz ‚Karriere waren nachhaltig. Tatsächlich würde er nur noch einen Studiofilm drehen: „Es gab einen krummen Mann.“ (1970). In der Zwischenzeit wandte er sich dem Fernsehen zu, um „Carol for Another Christmas“ (ABC, 1964) zu inszenieren, eine Modernisierung von Charles Dickens ‚A Christmas Carol mit Peter Sellers, Sterling Hayden und Eva Marie Saint. Nach der Low-Budget-Krimikomödie „The Honey Pot“ (1967) mit Rex Harrison, Cliff Robertson und Maggie Smith führte Mankiewicz Regie bei „There Was a Crooked Man.“ vor der Fertigstellung seines letzten Films. „Sleuth“ (1972), ein raffinierter Doppelkreuzmord mit Michael Caine und Laurence Olivier, der Mankiewicz seine letzte Oscar-Nominierung für die beste Regie einbrachte. Obwohl nicht vergleichbar mit der besten Arbeit des Regisseurs der 1940er und 1950er Jahre, war der unabhängig produzierte Film ein spektakuläres Schaufenster für die beiden Schauspieler, die die einzigen Charaktere im Film waren. Nach „Sleuth“ zog sich Mankiewicz zurück und überließ das Familienunternehmen seinen Söhnen, dem Drehbuchautor und Regisseur Tom Mankiewicz, der als nicht im Abspann genannter, aber später anerkannter Drehbuchautor von „Superman: The Movie“ (1978) – und Produzent Christopher Mankiewicz. Er starb schließlich im Februar. 5, 1993 in Bedford, Vereinigte Staaten. Er war 83 Jahre alt.
Von Shawn Dwyer
