Joseph Medill wurde am 6. April 1823 in der Nähe des Dorfes St. John, New Brunswick, Kanada, geboren. Sein Vater, der aus Irland ausgewandert war, verlegte die Familie 1832 nach Ohio. Abgesehen von einer kurzen Schulzeit bildete sich der junge Medill selbst aus. Er studierte Rechtswissenschaften bei Rechtsanwälten und wurde 1846 als Rechtsanwalt zugelassen. Aber die Rechtspraxis war unsicher, also wandte er sich dem Journalismus zu und kaufte 1849 das Coshocton Whig und benannte es in Republikaner um. 1851 gründete er die Daily Forest City in Cleveland, die er im folgenden Jahr mit dem Free Democrat konsolidierte; er nannte die neue Zeitung den Cleveland Leader. 1852 heiratete er Katherine Patrick.
Medill hat die Chicago Tribune nicht gefunden. Er kaufte eine Beteiligung daran im Jahr 1855, dem Jahr, in dem er Managingeditor wurde, und er kaufte eine Mehrheitsbeteiligung im Jahr 1874. Viele Menschen waren an der Gründung der Tribüne beteiligt, aber Medill gab der Zeitung ihren Anstoß und ihre Richtung.
Die meisten Behörden schreiben Medill die Popularisierung des Namens „Republikaner“ für die aufstrebende neue politische Partei zu. Er versuchte Abraham Lincoln dazu zu bringen, die Emanzipationsproklamation viele Monate vor Lincoln für vernünftig zu halten. Er berichtete persönlich viele von Lincolns Reden, und Lincoln besuchte oft die Tribune Büros, bevor er Präsident wurde. Medill war gegen einen Kompromiss jeglicher Art mit dem Süden und schloss sich nach dem Bürgerkrieg den radikalen Republikanern an.
Das Chicago Fire von 1871 zerstörte das Tribune-Gebäude, aber die Tribune war in 2 Tagen wieder auf der Straße. Die erste, revitalisierte Ausgabe trug Medills berühmten Leitartikel „Cheer Up.“ Er kandidierte als Republikaner auf dem „feuerfesten Ticket“ für den Bürgermeister und wurde gewählt.
Eine der größten Errungenschaften der Tribune war die Veröffentlichung einer 16-seitigen Sonderbeilage im Mai 1881, die die vollständige, neu überarbeitete Version des Neuen Testaments enthielt. Medill förderte auch seine Stadt, und größtenteils durch seine Anstrengungen wurde Chicago die Seite der kolumbianischen Weltausstellung (kolumbianische Weltausstellung) 1893. Er war stark nationalistisch; Nach dem Untergang des US-Schlachtschiffes Maine im Jahr 1898 schlug er die Trommeln für den spanisch-amerikanischen Krieg.
Medill starb am 16.März 1899 in seinem Winterhaus in San Antonio, Texas. Er hatte die Tribüne von einer Auflage von 1.200 auf 200.000 gebracht. Seine Zeitung zitierte ein passendes Epitaph: „Sein Denkmal ist die Chicago Tribune.“
