Joseph Trumpeldor wurde in Pjatigorsk, Russland, geboren, wo das kollektive Gemeinschaftsleben an Popularität gewann. Er verband sein Interesse am Zionismus mit der Gründung landwirtschaftlicher Kollektive im Land Israel.
1902 in die russische Armee eingezogen, kämpfte er im russisch-Japanischen Krieg. Obwohl er seinen linken Arm verlor, ging er zurück in die Schlacht und wurde für seine Tapferkeit ausgezeichnet. Von den Japanern gefangen genommen, verbrachte er fast zwei Jahre in Japan als Kriegsgefangener, wo er unter den anderen gefangenen jüdischen Soldaten eine zionistische Gruppe organisierte.
1912 ging er in das Land Israel, um seine Konzepte kommunaler Siedlungen in die Praxis umzusetzen. Er begann im Kibbuz Degania zu arbeiten und half bei der Organisation von Verteidigungseinheiten der jüdischen Siedlungen in Galiläa. Bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs wurde er nach Ägypten deportiert, weil er sich weigerte, die osmanische Staatsbürgerschaft anzunehmen. In Ägypten organisierte er das „Zion Mule Corps“, eine Truppe von 700 jüdischen Truppen, die ebenfalls deportiert worden waren. Trumpeldor betrachtete diese Einheit als Vorläufer einer jüdischen Streitmacht, die eines Tages das Land Israel befreien würde. Trumpeldor und das Zion Mule Corps kämpften im Ersten Weltkrieg an der Seite der Briten in Gallipoli.
Nach dem Krieg kehrte er nach Russland zurück, wo er sich sowohl für die Einrichtung spezieller jüdischer Regimenter innerhalb der russischen Armee einsetzte als auch die He-Halutz-Bewegung gründete, die jüdische Jugendliche für die Ansiedlung im Land Israel ausbildete.
Als er 1919 in das Land Israel zurückkehrte, während er die jüdische Siedlung in Obergaliläa in Tel Chai vor arabischen Angriffen verteidigte, wurde er zusammen mit sieben anderen jüdischen Pionieren getötet. Seine letzten Worte waren: „Es ist gut, für unser Land zu sterben.“ Seine Worte und Taten erhoben ihn zum Status eines nationalen Volkshelden. Danach wurde die zionistische Idee, das Land zu bearbeiten, zunehmend mit der Verteidigung mit dem eigenen Leben verflochten.
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