Bereits 1933 hatten NS-Politiker über die Einrichtung jüdisch geführter Institutionen zur Durchführung antijüdischer Politik diskutiert. Das Konzept basierte auf jahrhundertealten Praktiken, die im Mittelalter in Deutschland eingeführt wurden. Als die deutsche Armee durch Polen und die Sowjetunion fegte, führte sie einen Befehl des SS-Führers Heydrich aus, von der örtlichen jüdischen Bevölkerung die Bildung jüdischer Räte als Verbindungsglied zwischen den Juden und den Nazis zu verlangen. Diese Räte der jüdischen Ältesten, (Judenrat; Plural: Judenräte), waren verantwortlich für die Organisation der geordneten Deportation in die Vernichtungslager, für die Detaillierung der Anzahl und Besetzung der Juden in den Ghettos, für die Verteilung von Lebensmitteln und medizinischen Hilfsgütern und für die Kommunikation der Befehle der Ghetto-Nazi-Meister. Die Nationalsozialisten setzten diese Befehle dem Judenrat mit Terrordrohungen durch, die durch Schläge und Hinrichtungen glaubhaft gemacht wurden. Als sich das Ghettoleben zu einer „Routine“ entwickelte, übernahm der Judenrat die Funktionen der lokalen Regierung, zum Beispiel Polizei und Brandschutz, Postdienste, sanitäre Einrichtungen, Transport, Lebensmittel- und Kraftstoffverteilung und Wohnraum.
Der Judenrat sammelte Gelder, um Krankenhäuser, Waisenhäuser, Desinfektionsstationen zu schaffen und Bedürftigen Nahrung und Kleidung zur Verfügung zu stellen.
Jüdische Führer standen der Teilnahme an diesen Judenröten ambivalent gegenüber. Einerseits betrachteten viele diese Räte als eine Form der Zusammenarbeit mit dem Feind. Andere sahen diese Räte als notwendiges Übel an, das der jüdischen Führung ein Forum geben würde, um über eine bessere Behandlung zu verhandeln. In den vielen Fällen, in denen jüdische Führer sich weigerten, freiwillig im Judenrat zu dienen, ernannten die Deutschen Juden nach dem Zufallsprinzip zum Dienst. Einige Juden, die keine Vorgeschichte der Führung hatten, stimmten zu, zu dienen, in der Hoffnung, dass dies ihre Überlebenschancen verbessern würde. Viele, die im Judenrat dienten, wurden verhaftet, in Arbeitslager gebracht oder gehängt.
Als die Nazis eine Quote von Juden zur Teilnahme an Zwangsarbeit verlangten, hatte der Judenrat die Verantwortung, dieser Forderung nachzukommen. Manchmal konnten Juden Zwangsarbeit vermeiden, indem sie eine Zahlung an den Judenrat leisteten. Diese Zahlungen ergänzten die Steuern, die der Judenrat zur Finanzierung der in den Ghettos erbrachten Dienstleistungen erhob.
In den Ghettos entstanden jüdische Untergrundorganisationen als Alternativen zum Judenrat, von denen einige mit militärischer Komponente gegründet wurden, um den Widerstand gegen die Nazis zu organisieren.
Quellen: Der Holocaust – Ein Leitfaden für Lehrer. Copyright 1990 von Gary M. Grobman. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Buches darf in irgendeiner Form reproduziert werden, oder mit irgendwelchen Mitteln, mechanisch oder elektronisch, oder durch ein Informationsspeichersystem oder eine andere Methode, für irgendeine Verwendung, ohne die schriftliche Genehmigung von Gary M.. Grobman, außer dass die Verwendung, Kopieren, und Verteilung der Informationen in dieser elektronischen Version dieses Buches ist zulässig, vorausgesetzt, dass keine Gebühren oder Entschädigungen für die Verwendung erhoben werden, Kopien, oder Zugang zu solchen Informationen und der Urheberrechtshinweis ist intakt enthalten.
