Im Jahr 1861, als Debatten über die Evolution unter Naturforschern brauten, wurden zwei wichtige Skelette aus den Kalksteinbrüchen des späten Jura in Deutschland entdeckt. Beides wäre relevant für Ideen darüber, wie sich Vögel entwickelt haben. Obwohl Archaeopteryx erst im späten 20.Jahrhundert als solcher anerkannt wurde, war er der erste gefiederte Dinosaurier, der jemals entdeckt wurde, und war eine Bestätigung dafür, dass sich Vögel aus Reptilien entwickelt hatten. Die andere Kreatur, Compsognathus, stellte einen kleinen, außergewöhnlich vogelähnlichen Dinosaurier dar, und der Anatom T.H. Huxley nahm es als Stellvertreter für die Art von Tier, von dem Vögel stammten. „Es gibt keine Beweise dafür, dass Compsognathus Federn besaß“, sagte Huxley während seiner amerikanischen Vortragsreise 1877, „aber wenn es so wäre, wäre es schwer zu sagen, ob es ein Reptilienvogel oder ein Vogelreptil genannt werden sollte.“
Jetzt wurde ein weiterer gefiederter Dinosaurier aus den berühmten deutschen Kalksteinbrüchen entdeckt. Dieser Dinosaurier wurde 2006 Juravenator starki genannt und war ein enger Verwandter von Compsognathus, der etwas früher auf demselben prähistorischen Archipel lebte. Es ist einer der vollständigsten Dinosaurier aus diesen Kalksteinvorkommen. Von der Spitze der Schnauze bis fast zum Ende des Schwanzes blieb das gesamte Skelett erhalten, aber dieses Tier hatte etwas Besonderes, das nur im richtigen Licht gesehen werden konnte.
Anfang dieses Jahres veröffentlichten David Hone und Kollegen ein Papier, das zeigt, wie die Untersuchung von Fossilien unter ultraviolettem Licht Weichteilstrukturen – wie Federn — beleuchten kann, die sonst verborgen wären. Die Paläontologen Luis Chiappe und Ursula Göhlich wendeten die gleiche Technik auf das Juravenator-Skelett an und fanden in der Mitte des Schwanzes des Dinosauriers einen Bereich mit erhaltenem Weichgewebe. Die am leichtesten sichtbaren Teile des Weichgewebes waren Flecken winziger Beulen, die mit den Hautabdrücken anderer Dinosaurier übereinstimmten. Doch es gab auch wispy Protofeathers. Dank hochauflösender Fotografie wurden auch die Überreste von Daunenfedern entdeckt, die den Strukturen ähnelten, die den Körper eines Verwandten von Juravenator aus China namens Sinosauropteryx bedeckten.
Das Vorhandensein von schuppiger Haut und fadenförmigen Federn macht Juravenator einzigartig unter den gefiederten Dinosauriern. Diese Kombination wurde noch nie zuvor gesehen, stimmt jedoch mit Labormodellen überein, wie sich Federn aus schuppiger Haut entwickelten. Außerdem, Es scheint, dass Juravenator nicht vollständig von einem Mantel aus flauschigen Federn wie Küken bedeckt war, Dies deutet möglicherweise darauf hin, dass an einigen Körperteilen von Dinosauriern vor anderen gefiederte Strukturen auftraten. Frustrierend, Das Ausmaß der Weichteilkonservierung am ersten Juravenator-Exemplar ist äußerst begrenzt, Weitere Entdeckungen dieses Tieres können uns jedoch helfen, die Ursprünge gefiederter Dinosaurier besser zu verstehen.
