Im alten Indien wurden die Lehren rund 1.500 Jahre lang von Lehrer zu Schüler weitergegeben. Im zehnten Jahrhundert erzählt uns die Tradition, dass ein wandernder Asket namens Tilopa (988-1069) die volle Verwirklichung erreichte. Tilopa gab viele Lehren, darunter das berühmte „Ganges Mahamudra“, das Lama Ole Nydahl oft auf Diamantweg-buddhistischen Kursen unterrichtet. Tilopa wählte Naropa als seinen Hauptschüler.
Naropa (1016-1100) war ein ehemaliger Professor für buddhistische Philosophie. Tilopa benutzte sehr starke Methoden, um Naropas Abhängigkeit von Konzepten zu brechen (Naropas 12 Hauptversuche), und schließlich erkannte Naropa die innere Bedeutung der Lehren. Naropa systematisierte die Meditationen, die er von Tilopa erhielt, in die berühmten Sechs Yogas von Naropa: Illusorischer Körper, Phowa, bewusstes Träumen, klares Licht, Bardo und innere Wärme. All diese Meditationen werden heute in der Karma Kagyü Linie praktiziert. Diamantweg buddhistische Schüler praktizieren die Phowa- und Klarlichtmeditationen.
Marpa der Übersetzer (1012-1097) war ein Laie mit Familie und Geschäft. Er war auch ein voll verwirklichter buddhistischer Meister. Marpa machte die schwierige und gefährliche Reise von Tibet nach Indien zu Fuß über den Himalaya nicht einmal, sondern dreimal. Marpa vereinte die Mahamudra-Lehren des Meisters Maitripa und die Meditationen über innere Energien (die Sechs Yogas) von Naropa. Marpa brachte viele wichtige Lehren mit und übersetzte sie ins Tibetische. Marpa ist der erste tibetische Meister in dieser Linie und der Gründer der Kagyü-Schule.
Milarepa hatte eine dunkle Kindheit und benutzte schwarze Magie, um sich an vielen Menschen zu rächen, die seine Familie unterdrückt hatten. Nachdem er bereut hatte, wandte er sich dem Buddhismus zu, um seine vergangenen Missetaten zu reinigen. Milarepa baute mit bloßen Händen mehrere Türme für seinen Lehrer Marpa, die Marpa ihm grausam aufforderte, sie wieder abzureißen. Auf diese Weise beseitigte Marpa gekonnt viele karmische Hindernisse für seinen Schüler. Milarepa verbrachte Jahre im Rückzug und erreichte Erleuchtung. Er ist bekannt für seine spontanen Lieder der Verwirklichung.
Gampopa war Milarepas bekanntester Schüler. Der „Doktor von Dhagpo“ verlor seine Frau durch Krankheit. Auf ihrem Sterbebett ließ sie ihn versprechen, keine andere Frau zu nehmen, und so wurde Gampopa Mönch. Gampopa trainierte mit Milarepa, erreichte die Verwirklichung und sammelte vielleicht 50.000 Studenten. Vier von Gampopas Schülern gründeten vier Hauptzweige der Kagyü-Linie: Barom Kagyü, Karma Kagyü, Phagdru Kagyü und Tshalpa Kagyü.
Ein anderer Schüler Milarepas, der Yogi Rechungpa, brachte mehrere wichtige Übertragungen in die Karma Kagyü Linie und war zusammen mit Gampopa Lehrer von Dusum Khyenpa (1110-1193). Als er Dusum Khyenpa traf, sagte Gampopa zu seinen Schülern: „Er gibt vor, ein Schüler von mir zu sein, um meine Linie für zukünftige fühlende Wesen zu halten, aber in Wirklichkeit hat er das Ziel des Pfades bereits erreicht.“
Dusum Khyenpa wurde der nächste Inhaber der Kagyü-Linie. Bevor er starb, sagte er zu seinen Schülern: „Um diese Lehren zu bewahren und zu verbreiten, werde ich wieder inkarnieren.“ Und so wie er es vorhergesagt hatte, erschien bald der 2. Karmapa und sagte allen in einem sehr jungen Alter, dass er der Karmapa sei. Die Karmapas sind somit die älteste Reinkarnationslinie im tibetischen Buddhismus. Die Linie, die mit Dusum Khyenpa begann, ist als Karma Kagyü-Linie bekannt. „Karma“ im Namen der Linie kommt von Karmapa.
Die Karma-Kagyü-Linie setzte sich vom ersten Karmapa, Dusum Khyenpa, über seine Linienhalter und die nachfolgenden Karmapa-Reinkarnationen bis zum heutigen 17. Karmapa fort.
