Thurman Dykes erkannte zum ersten Mal, dass etwas nicht stimmte, nachdem er etwa einen Monat bei Hopewell’s Life Sciences Products Co. chemiefabrik Anfang 1975. Dann begann sein Körper den ganzen Tag unkontrolliert zu zittern – wie auch die vieler anderer Arbeiter dort.
Im Alter von 27 Jahren war Dykes einer von etwa 130 Männern, die über einen Zeitraum von etwa 16 Monaten mit dem Insektizid Kepone, auch bekannt als Chlordecon, umgingen, einem grauweißen Pulver, das das einzige Produkt war, das in einem kleinen dreistöckigen Rohbau hergestellt wurde, der an der Rückseite einer alten Tankstelle befestigt war, die Life Sciences für Büros verwendete. Das Zeug wurde hier in Rotaugen- und Ameisenfallen verwendet, aber das meiste davon wurde an Orte wie Afrika und Südamerika verschifft, um landwirtschaftliche Schädlinge wie Feuerameisen und Kartoffelkäfer zu bekämpfen. Life Sciences war die einzige Quelle der weltweiten Kepone-Versorgung und machte 3.000 Pfund bis 6.000 Pfund pro Tag.
„Wir haben die Chemikalie geladen, entladen, in Fässer gefüllt und getestet. … Wir hatten keine Handschuhe , und es war nur alles über dich, wenn du atmest „, erinnert sich Dykes, jetzt 57 und lebt in Tennessee. Allied Chemical Co. produzierte Kepone von 1966 bis 1974, als Life Sciences exklusiv Kepone produzierte.
Dykes arbeitete im Life Sciences-Werk als Zweitjob zusätzlich zu seiner regulären Position in einer Allied-Fabrik in Chesterfield County. Normalerweise arbeiteten in den geschäftigen zwei Schichten etwa 20 Männer pro Tag für etwa 3,75 US-Dollar pro Stunde im Life Sciences-Werk. Überstundenvergütung war leicht zu bekommen, und die Fluktuation war hoch, wahrscheinlich wegen der gesundheitlichen Probleme. Die Arbeiter sprachen untereinander über ihre Symptome — darunter unwillkürliches Zittern, Sehstörungen und Gelenkschmerzen — und vermuteten, dass die Chemikalie sie verursachte. Aber die Fabrikbesitzer waren fast nie da, also gab es niemanden, der danach fragte. Die meisten Mitarbeiter von Life Sciences waren nicht College-ausgebildet und hatten Familien zu unterstützen — der Job zu viel bezahlt zu beenden.
Die Environmental Protection Agency verlangte damals keine Überwachung von Kepone. Dies trotz der Tatsache, dass das Pestizid DDT, ein eng verwandter chemischer Cousin von Kepon, das von den 1940er bis 1960er Jahren weit verbreitet war, 1972 von den Vereinigten Staaten wegen seines Gesundheitsrisikos für Menschen und Wildtiere verboten wurde. Eine Gesundheitsbeschwerde von 1974 über Kepone, die von einem entlassenen Life Sciences-Mitarbeiter bei der Occupational Safety and Health Administration (OSHA) eingereicht wurde, wurde aufgrund eines „Verfahrensfehlers“ nie weiterverfolgt, hieß es später in Nachrichtenberichten.
Ärzte und andere beschuldigten die Männer, betrunken zu sein. „Sie dachten, wir wären Alkoholiker“, erinnert sich Dykes. „Sie wissen, wie jemand in DTs? Sie beschuldigten uns, sagten, wir seien nichts als Alkoholiker. Dann hat der Staat … diese Bluttests durchgeführt und diese hohen Keponwerte in uns gefunden.“
Im Juli 1975 schloss das staatliche Gesundheitsministerium die Einrichtung für Biowissenschaften. Bis Ende des Jahres würden 29 Arbeiter ins Krankenhaus eingeliefert, und Virginia Gov. Mills E. Godwin Jr. würde den Zugang zu allen Fischen von Richmond nach Süden bis zur Chesapeake Bay schließen. Zusammen machten Life Sciences und Allied etwa 3 Millionen Pfund Kepone, wobei Life Sciences mehr als die Hälfte davon ausmachte. Umweltwissenschaftler schätzten, dass etwa 200.000 Pfund in die Umgebung gelangten und ein Großteil davon im Fluss landete. Die nationalen Medien stiegen ab: Dan Rather und 60 Minuten. In: Time Magazine. Kongressanhörungen folgten. Die Verwendung und Herstellung von Kepone wurde verboten.
In diesem langsamen Nachrichtensommer Kepone – und für kurze Zeit die Stadt Hopewell, Va. – wurde zum Synonym für Umweltkatastrophen in der ganzen Nation. Autoaufkleber ausgebrochen lesen, „Kepone Truckin‘!“ Drei Jahrzehnte später taucht Kepone immer noch in winzigen Mengen in Flusssedimenten und Fischen auf, aber es ist keine Bedrohung mehr, sagen Wissenschaftler, und tatsächlich ist der Fluss gesünder als seit mindestens einem Jahrhundert.
Wie groß war also die öffentliche Bedrohung, die Kepone wirklich darstellte? Rückblickend sprechen einige der Schlüsselfiguren der Untersuchung vor 30 Jahren über eine neue Studie über die langfristigen Auswirkungen von Kepone auf die Hopewell-Arbeiter von 1975, während andere sagen, dass das Ganze übertrieben war.
Gefährliche Symptome
In den Monaten vor der Schließung des Life Sciences-Werks entwickelten sich die Symptome von Dykes zu einem wochenlangen Anfall virtueller Blindheit. „Ich habe in meinen Augen. Es hat mir die Augen so sehr verbrannt. Es war wie eine große Unschärfe. … Es dauerte fast zwei Wochen, bevor es zurückkam.“
Es war genauso schlimm für seine Mitarbeiter. Einer von ihnen, Dale Gilbert, wurde im Juni 1975 von seinem Arzt zum Hopewell-Kardiologen Dr. Yi-Nan Chou geschickt. Gilbert hatte unter Schmerzen in der Brust gelitten, Herzklopfen, verschwommene Sprache, dramatischer Gewichtsverlust und nervöses Zittern in seinen Gliedmaßen und Augen, erinnert sich Chou, jetzt im Ruhestand und der Namensgeber für die Intensivstation in Hopewells John Randolph Medical Center. „Zu der Zeit war frustriert, nicht in der Lage zu identifizieren, was diese Probleme verursachte“, sagt Chou.
Nachdem Chou mit Gilbert über seine Arbeit im Umgang mit dem Pestizid Kepone bei Life Sciences gesprochen hatte, wurde er misstrauisch, dass Gilbert an einer chemischen Vergiftung leiden könnte. Staatliche Labors waren nicht ausgestattet, um auf die Chemikalie zu testen, also schickte Chou Proben von Gilberts Blut und Urin an die Zentren für Krankheitskontrolle in Atlanta. Chou verwies Gilbert auch an Dr. John Taylor, einen Neurologen am Medical College of Virginia (MCV) der Virginia Commonwealth University.
Taylor, jetzt halb pensioniert, erinnert sich, wie Gilbert ihm erzählte, wie andere Ärzte die Symptome als Grippe falsch diagnostizierten und wie Firmenleute und andere Arbeiter beschuldigt hatten, betrunken zu sein. „Ich glaube nicht, dass einer von ihnen Alkoholiker war“, erinnert sich Taylor. „Diese Leute haben zu viel gearbeitet, um betrunken zu sein.“
Das Zittern, das Gilbert und die anderen Arbeiter erlebten, wurde durch die Bewegung verschlimmert. Je mehr sie sich bewegten, desto mehr zitterten sie. Sie hatten Gelenkschmerzen, Atembeschwerden und Opsoclonus (auch „Tanzaugensyndrom“ genannt), eine äußerst seltene neurologische Störung, bei der die Augen nach einer Bewegung unkontrolliert wackeln. „Man sieht Opsoclonus nicht jeden Tag. Einige Neurologen könnten ihre gesamte Karriere gehen, ohne es zu sehen „, sagt Taylor.
Es dauerte nicht lange, bis Taylor auch Fragen zu dem bei Life Sciences hergestellten Pestizid stellte. Taylor hatte noch nie von Kepone gehört, aber nachdem er gehört hatte, dass Chou eine Probe von Gilberts Blut an die CDC geschickt hatte, Taylor war bestrebt, die Ergebnisse herauszufinden.
„Die Frauen erzählten mir, dass diese Jungs nach Hause kamen und aussahen, als hätten sie in einer Mehlfabrik gearbeitet, und das war 91 oder 92 Prozent Kepone“, sagt Taylor. „Wenn Sie Insekten mit 2 oder 3 Prozent töten können, müssen Sie feststellen, dass die meisten Fachleute sicherlich keine Probleme haben würden zu erkennen, dass dies keine gute Sache ist“, wenn die Arbeiter der Chemikalie so ausgesetzt sind. „Eine einfache Inspektion durch einen Industriemediziner hätte es gestoppt. Er hätte sie an diesem Tag geschlossen.“ Aber solche Inspektionen waren damals gesetzlich nicht vorgeschrieben.
„Basierend auf der Geschichte von Dale Gilbert hatten wir guten Grund zu der Annahme, dass wir eine Epidemie hatten, weil er sagte, alle anderen seien genauso wie er und ziemlich abnormal“, sagt Taylor. „Wir wussten von Anfang an, dass etwas los war.“
Ein paar Tage später bekamen Chou und Taylor die Laborberichte der CDC zurück. Die CDC „rief mich in Panik zurück“, erinnert sich Chou. Gilbert hatte extrem hohe Keponwerte in seinem Blut. (Gilberts Blut hatte 7,5 Teile pro Million (ppm) Kepon, und andere Arbeiter hatten Werte von bis zu 11,8 ppm, während die staatliche Warnstufe heute 0,3 ppm beträgt.) Taylor rief sofort den staatlichen Epidemiologen Dr. Robert Jackson an. Praktisch zur gleichen Zeit rief ein CDC-Toxikologe in Atlanta Jackson mit den Nachrichten an und sagte Jackson, dass Tierstudien aus den 1960er Jahren zeigten, dass Ratten möglicherweise Krebs durch die Chemikalie bekommen haben.
Wie Taylor und Chou hatte auch Jackson noch nie von Kepone gehört.
Untersuchung der Exposition
Nach einem Gespräch mit der CDC fuhr Jackson nach Hopewell, um die Life Sciences-Anlage in der South Randolph Road zu besichtigen. Was er sah, entsetzte ihn: Das cremefarbene Keponpulver war überall. „Die meisten aßen in gemeinsamen Pausenräumen, und dieser Staub sammelte sich auf allem an“, einschließlich der Picknicktische, auf denen sie aßen. („Es war ein Zoll oder zwei Zoll tief, wo immer Sie sich bewegten“, erinnert sich Dykes.) Draußen auf dem Fabrikhof befanden sich „betonähnliche Kugeln“ des Pulvers, die nass geworden waren und an Ort und Stelle ausgetrocknet waren, sagt Jackson. Er sah mehrere Arbeiter mit den gleichen Symptomen wie Gilbert, einschließlich des seltenen Opsoclonus.
Am nächsten Tag arrangierte Jackson, dass Arbeiter ihn und eine Krankenschwester nach der Nachmittagsschicht sahen. „Ich durfte ungefähr ein Dutzend dieser Leute untersuchen, und viele von ihnen hatten die gleichen Ergebnisse wie Dr. Taylor“ mit Gilbert. „Ich habe an vielen von ihnen Blut gezogen. … Die meisten von ihnen hatten Kratzer und Schwierigkeiten beim tiefen Atmen. Die meisten von ihnen hatten Opsoclonus und leicht geschwollene Gelenke und klagten über Schmerzen und Bewegungsschwierigkeiten. Einige von ihnen hatten Hautausschläge.“ Sie waren zwischen 18 und 50 Jahre alt, aber die meisten waren Mitte 20 bis Anfang 30.
„Ich ging zurück zu meinem Chef, dem Gesundheitskommissar“, erinnert sich Jackson, „und ich sagte:“Wie schließen wir die Anlage?“ Nach kurzen Treffen mit einem stellvertretenden Generalstaatsanwalt wurde am nächsten Tag, dem 24. Juli 1975, das Life Sciences-Werk auf Anordnung des staatlichen Gesundheitsministeriums geschlossen. Etwa zur gleichen Zeit funktionierte das Hopewell-Abwassersystem nicht richtig und schickte Rohabwasser in den James River. Eine mysteriöse Chemikalie verhinderte den Abbau fester Abfälle in den Fermentern der Abwassersysteme, speziellen Tanks, die die Zersetzung fester Abfälle beschleunigten. Es wurde später angenommen, dass die Situation durch überschüssiges Kepon verursacht wurde, das von Life Science in die Kanalisation geworfen wurde. Beamte des State Water Control Board hatten bereits im Winter 1974 massive Mengen Kepone im Abwassersystem von Hopewell gefunden, aber nichts wurde dagegen unternommen. (Neben überschüssigem Kepone in das Abwassersystem entsorgten Life Sciences-Arbeiter es auch, indem sie es in ein großes Loch in einem nahe gelegenen Feld warfen, sagt Dykes.)
Wochen später wurde der Fabrikteil des Life Sciences-Gebäudes auf staatliche Anordnung dem Erdboden gleichgemacht, während Dykes und andere Arbeiter hinter einem Zaun mit gemischten Gefühlen zusahen. Ihre gesundheitlichen Symptome wurden endlich ernst genommen, aber ihr Lebensunterhalt war weg.
Im November 1975 wurden Dykes und 28 andere Life Sciences-Mitarbeiter wegen Keponvergiftung jeweils bis zu einer Woche im MCV hospitalisiert. Sie kehrten dann monatelang ein- oder zweimal pro Woche zur Überwachung zurück. Etwa 130 Life Sciences-Mitarbeiter waren in den 16 Monaten, in denen Life Sciences Kepone herstellte, direkt der Chemikalie ausgesetzt gewesen, aber nur etwa 70 Mitarbeiter hatten Vergiftungssymptome gezeigt. Die 29 Mitarbeiter des Krankenhauses waren besorgt und ängstlich und wussten nicht, ob sie wegen Kepone sterben könnten. (Vielen wurde auch gesagt, dass sie steril seien, was sich für einige, einschließlich Dykes, als nicht wahr erwies. Die Testergebnisse zeigten erhöhte Werte bei den Frauen, Kindern und Haustieren der Arbeiter, obwohl keines der Symptome so schwerwiegend war wie die der Arbeiter.
Der staatliche Epidemiologe Jackson wandte sich dann der Bevölkerung von Hopewell zu und zeichnete eine Karte mit konzentrischen Kreisen, die vom Life Sciences-Grundstück wegführten. Er testete persönlich etwa 400 Menschen und fand messbare Keponspiegel im Blut von Bewohnern, die eine halbe Meile von der Anlage entfernt waren.
Unter dem Mikroskop
In der Zwischenzeit versuchte Gouverneur Godwin herauszufinden, was zu tun war, als die Öffentlichkeit nach Presseberichten über Kepone in Panik geriet. Die Leute hörten auf, in Fischrestaurants am Flussufer zu gehen, geschweige denn in Hopewell zu essen oder einzukaufen.
Otis L. Brown, pensionierter Leiter der State Fair von Virginia, war Sekretär für menschliche Angelegenheiten in der Godwin-Administration während der Kepone-Angst. Er ging im Namen des Gouverneurs zu Jacksons Büro, um über die Kepone-Kontamination informiert zu werden. Ihm wurde gesagt, dass die Exposition für die Life Sciences-Mitarbeiter tödlich sein könnte. „Damit haben sie meine Aufmerksamkeit erregt“, sagt Brown. Etwa ein oder zwei Stunden nach Beginn der Krisensitzung kamen zwei Beamte der Federal Occupational Safety and Health Administration (OSHA) herein, einer von ihnen blätterte durch einen dicken Ordner. Brown fragte, was er tue, und der OSHA-Beamte antwortete: „Ich versuche herauszufinden, mit welchem Code wir Anklage gegen die Eigentümer erheben können.“
„Junge, es hat mich irritiert“, sagt Brown. „Hier finden wir heraus, ob Menschen sterben werden, und Sie finden heraus, wen Sie anklagen sollen. Ich versuche zu verhindern, dass Menschen sterben, die nach jemandem suchen, dem sie die Schuld geben können. Wir hatten kein sehr gutes Treffen.“
Später, sagt Brown, gingen Bundesbeamte gegen die Empfehlungen von Wissenschaftlern vor und senkten die empfohlene Gefahrenstufe für die Keponkonzentration in Fischen von etwa 1.5 ppm bis 0,1 ppm, um sicherzustellen, dass die Fischereiindustrie an der Küste infolge der Chemiekatastrophe eingestellt wird. Die Risiken von Kepone waren „so unbekannt, dass sie sagten, wir müssten uns nur auf der Seite der Sicherheit irren“, erklärt Brown.
Um diese Zeit kamen 60 Minuten in die Stadt, und Dan Rather interviewte viele der Schulleiter, darunter Jackson, den staatlichen Epidemiologen, der plötzlich eine lokale Berühmtheit mit dem Spitznamen „Capt. Kepone“ wurde.“
Sondern entwickelte auch einen lokalen Ruf, nur nach den Fakten zu suchen, die er melden wollte. Taylor, der Neurologe, und Dr. Robert Blanke und Philip Guzelian hatten die Männer für ein paar Monate behandelt, und durch die Erforschung anderer chemischer Vergiftungsfälle waren sie sicher geworden, dass sich die Kepone-Arbeiter ohne langfristige Konsequenzen erholen würden. Aber als Taylor mir ihre optimistische Sicht erzählte, „Er sagte, er glaubte mir nicht und ich wusste nicht, wovon ich sprach“, sagt Taylor. Brown sagte 60 Minuten, dass er nur interviewt werden würde, wenn seine Kommentare nicht bearbeitet oder neu angeordnet würden; Ihm wurde kurz gesagt, er solle CBS nicht sagen, wie er seine Geschäfte machen solle. Einige sagen, dass die 60-Minuten-Crew eine Straßenszene in Hopewell neu drehen musste, weil ein Auto vorbeifuhr und ein Passagier Ihm den Finger gab.
Versuche zur Eindämmung
Ende 1975 zeigten Studien, dass Kepone in Fischen aus der Upper Chesapeake Bay gefunden wurde. Luftproben mit Kepone tauchten auch am Flughafen Byrd in Richmond auf. Unter öffentlichem Druck und mit nur Tierstudien, die nicht eindeutig waren, ob Kepone ein Karzinogen war oder nicht, entschied sich Gov. Godwin, das Gebiet für die kommerzielle Fischerei von Richmond bis zur Bucht zu schließen. Mindestens ein Jahr lang konnten Sportfischer nur Fische fangen und freilassen. Teile des Kepone-bezogenen kommerziellen Fischereiverbots blieben bis 1988 in Kraft. Godwin, der 1999 starb, „war ein großartiger alter Gentleman aus dem Süden, der meinen anhaltenden Respekt haben wird“, erinnert sich Jackson. „Er lebte genau dort unten auf diesem Teil des James River. … Er ging vorwärts und traf eine schwierige Entscheidung ohne Zweideutigkeit, obwohl seine engsten Freunde Fischer im Gezeitenwasser waren.“
Lebensmittelgeschäfte in der Gegend von Richmond haben begonnen, Schilder aufzustellen, die zeigen, dass ihre Fische außerhalb des Staates gefangen wurden, obwohl Taylor und andere sagen, dass Sie eine unglaubliche Menge von Kepone-kontaminiertem Fisch essen müssten, bevor Sie Symptome wie die Arbeiter zeigen würden.
Dykes erinnert sich, dass die Bewohner von Hopewell wütend auf ihn und die anderen Life Sciences-Mitarbeiter waren. „Der James River war für jede Art von Fischerei gesperrt, und die Leute mochten es nicht. Die Leute sagten: ‚Ihr habt es verseucht‘, und ich denke, wir haben es getan, aber es war nicht unsere Schuld.“ Er erinnert sich auch an andere alliierte Mitarbeiter, die ihn wegen Schwarzarbeit bei Life Sciences und der Gefahr der Schließung anderer lokaler Chemiefabriken wegen der schlechten Presse konfrontierten.
David S. Bailey, ein auf Umweltrecht spezialisierter Anwalt, war in den 1970er Jahren Feldbiologe und leitender Ermittler des State Water Control Board in Bezug auf die Kepone-Kontamination. „Es hat die Chesapeake Bay fast für die kommerzielle Fischerei geschlossen“, erinnert sich Bailey. „Es war so nah.“
Bailey war einer der wichtigsten Zeugen, deren Aussage zu a $ 13 führte.2 Millionen US-Dollar Bundesstrafe gegen Allied Chemical wegen illegaler Entsorgung von Kepone unter Verstoß gegen die Umweltschutzgesetze des Bundes, die 1977 vom Richter des US-Bezirksgerichts Robert R. Merhige Jr. verhängt wurde. Vertreten durch den Verteidiger Murray Janus behauptete Allied, dass es den James River nicht kontaminiert habe, während es von 1966 bis 1974 der einzige Produzent von Kepone war, bevor Life Sciences die Herstellung übernahm. Bailey ging in die „Bibliothek“ des Water Control Board für gefrorene Fische und suchte nach Proben von Fischen, die in den frühen 1970er Jahren im Meer gefangen wurden, bevor Life Sciences den Kepone-Vertrag erhielt. „Sicher genug, sie hatten starke Konzentrationen von Kepone … und bevor irgendjemand wusste, dass Kepone existierte.“
Das Bundesgericht verurteilte auch die beiden Eigentümer von Life Sciences mit jeweils 25.000 US-Dollar und Life Sciences selbst mit 4 Millionen US-Dollar, aber das Unternehmen war zum Zeitpunkt des Urteils bereits nicht mehr existent und konnte nicht zahlen.
Kongressanhörungen im Zusammenhang mit Hopewells Kepone-Kontamination begannen im Januar 1976. „Ich musste vor einen Unterausschuss des Senats in DC gehen“, erinnert sich Dykes. „Ich habe da oben gezittert. Ich wusste nicht, ob ich ins Gefängnis gehen würde oder was passieren würde, aber ich denke, ich sagte die richtigen Worte und sie brachten mich aus dem Stand.“
Das Land war bis dahin besonders vorsichtig gegenüber Umweltverschmutzern von Unternehmen, da Kepone-Berichte mit der Publizität von Krebs und Geburtsfehlern von 1976 vermischt wurden, die durch Giftmülldeponien in der Nähe des Love Canal-Viertels von Niagara Falls, NY, verursacht wurden.
Bundesuntersuchungen zu den Vorfällen von Kepone und Love Canal führten zu großen Veränderungen in Virginia und im ganzen Land. 1980 gründete die Bundesregierung den EPA Superfund, der die Zuständigkeit des Bundes und die Finanzierung großer giftiger Aufräumarbeiten sicherstellte. Virginia hat strenge Vorschriften für die Überwachung giftiger Chemikalien erlassen. Und auf Browns Vorschlag wies Merhige an, dass der Großteil der Einnahmen von Allied in die Schaffung der Virginia Environmental Endowment fließt, einer gemeinnützigen Gesellschaft, die sich immer noch gegen Umweltverschmutzung einsetzt. (Allied hat auch Klagen von Life Sciences-Mitarbeitern und Fischern für nicht genannte Beträge beigelegt.)
„Es gab wahrscheinlich Dinge, die übertrieben waren und Dinge, die Übertreibungen waren, aber das war ein Produkt unseres Mangels an Wissen über Kepone“, sagt Jackson. Er fügt jedoch hinzu, wenn Kepone nicht so ernst genommen worden wäre, wären viele der Umweltschutzmaßnahmen, die wir jetzt für selbstverständlich halten, nicht umgesetzt worden.
The Aftermath
Dreißig Jahre später kennen die meisten Richmonder unter 35 Kepone nur noch als den Namen einer lokalen Alt-Rock-Band der 1990er Jahre.
In Hopewell steht noch die alte Tankstelle, in der sich die Büros von Life Sciences befanden. Es ist jetzt ein Gebrauchtwagenhändler, Wonder City Motors. Das hintere Grundstück, auf dem das Rohbaugebäude der Kepone-Fabrik abgerissen wurde, ist ein eingezäunter Feldhof mit fleckigem Gras. Die meisten Kepone-Erinnerungen sind längst vorbei, obwohl es in Hopewell immer noch zwei Kepone— „Friedhöfe“ gibt – eingezäunte Giftmülldeponien, die durch Schilder gekennzeichnet sind.Wonder City-Besitzerin Carol Regan wuchs in der Gegend von Hopewell auf. Sie übernahm das Autohaus der Familie, nachdem ihr Vater letztes Jahr gestorben war. Die EPA kam immer vorbei und testete das Los, aber sie sind seit Jahren nicht mehr da. Regans Gesundheit ist in Ordnung. Das Gleiche gilt für alle anderen, die dort arbeiten. Sie erinnert sich, als sie an der Prince George High School war und die Fans sangen, „Du riechst, Ich rieche, Wir alle riechen Hopewell!“ bei Sportveranstaltungen als Grabung gegen Hopewells Chemiefabriken. Sie erinnert sich an beliebte Hopewell-Fischrestaurants, die in den 1970er Jahren aus Mangel an Geschäften nach der Kepone-Kontamination geschlossen wurden. („Würdest du in eine Stadt gehen wollen, die Meeresfrüchte hatte, wo es ein bekanntes Gift im Fluss gab?“) Sie fügt hinzu, dass viele Restaurants ihren Fisch überhaupt nicht aus den örtlichen Flüssen bezogen haben, aber die Kunden blieben trotzdem weg. „Die Leute wollten keine zweiköpfigen Babys oder so“, scherzt sie.
In diesen Tagen ist Hopewell eine wirtschaftlich depressive Chemiefabrikstadt mit einer alternden Bevölkerung und einem guten Stück Section 8 Gehäuse, obwohl es auch einige große Bass Fishing und schöne Aussicht auf den Fluss bietet, vor allem am Zusammenfluss der James und Appomattox Flüsse. Es gibt Antiquitätenläden im Zentrum der Stadt, und das historische Beacon Movie House wird in ein Gemeinschaftstheater renoviert. Es ist eine Stadt, die klein genug ist, dass fast jeder alle anderen kennt, und sie stellen mit Stolz fest, dass die Highschool-Fußballmannschaft vor ein paar Jahren die Staatsmeisterschaft gewonnen hat. Einige Leute sagen, dass Hopewell sich nie wirklich von dem blauen Auge erholt hat, das es in den Kepone-Tagen bekommen hat.
„Hopewell hatte früher ein Schild mit der Aufschrift „Willkommen in der chemischen Hauptstadt des Südens!“ und nach Kepone kam das sehr schnell runter“, sagt Mark Haley, Direktor der Hopewell Regional Wastewater Facility. „Hopewell schämte sich für dieses Erbe, und sie haben bemerkenswerte Arbeit geleistet … um führend in der Umweltverantwortung zu sein, und das ist erfreulich. Sie sind stolz darauf, wieder Hopewell zu sein.“
Hopewell verfügt jetzt über eine hochmoderne Kläranlage und überwacht und arbeitet ständig mit lokalen Chemiefabriken zusammen, um sicherzustellen, dass Hopewell keine Umweltkatastrophen mehr erleiden wird“, sagt Haley.
Hopewell hat von Kepone gelernt und würde es in gewisser Weise gerne vergessen sehen. Aber nicht jeder ist bereit loszulassen.
Jackson, der ehemalige staatliche Epidemiologe, war kürzlich in Kontakt mit dem Gesundheitskommissar von Virginia, Dr. Robert Stroube, der Jacksons Stellvertreter in den Kepone-Tagen war. Jackson plant, sich im nächsten Monat mit Stroube zu treffen, um die Möglichkeit zu erörtern, die langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen von Kepone auf die Life Sciences-Mitarbeiter der 1970er Jahre zu untersuchen.
1995 kontaktierte Taylor, der MCV-Neurologe, 14 der 29 Arbeiter, die 1975 ins Krankenhaus eingeliefert wurden, und keiner sagte, sie hätten Krebs, während nur wenige noch Zittern hatten. (Dykes gehörte nicht zu denen, die 1995 angerufen wurden, und sagt, obwohl er keinen Krebs hat, schüttelte er sich bis 1995, obwohl er jetzt symptomfrei ist.)
Das war vor 10 Jahren, am 20.Jahrestag der Kepone-Katastrophe. Aber 30 Jahre neigen dazu, der Punkt zu sein, wenn Krebs beginnt, sich in Menschen nach toxischer Exposition zu manifestieren, sagt Jackson, und er würde gerne wissen, ob Kepone Krebs bei Menschen verursacht oder nicht. Taylor stimmt zu: „Aus Sicht der öffentlichen Gesundheit wäre es wahrscheinlich gut zu wissen, ob diese Gruppe von Chemikalien Krebs verursacht, weil ich mir nicht bewusst bin, dass dies bewiesen ist.“
Rückblickend sagt Brown, ehemaliger Staatssekretär für menschliche Angelegenheiten, dass er auch möchte, dass jemand „eine eingehende Studie über die Auswirkungen oder deren Fehlen“ der Kepone-Kontamination durchführt, die er „wahrscheinlich“ nennt eines der übertriebensten Umweltereignisse in unserem Leben. … Aber zu dieser Zeit wusste es niemand. Ich bin froh, dass es nicht die dauerhafte, dauerhafte Wirkung hatte, von der die Leute dachten, dass sie es haben würde. … Es fiel vom Radarschirm, wenn die Leute nicht tot umfielen oder ihre Haare verloren oder ihre Finger ablegten.“
Niemand starb an einer Keponvergiftung. Niemand außer den Arbeitern und einigen ihrer Familienangehörigen war symptomatisch. Tatsächlich weist Brown darauf hin, dass der James River gesünder ist als in Erinnerung, was bedeutet, dass die Chemikalie keine so große Bedrohung darstellen konnte.
Andere sagen jedoch, dass die erneute Gesundheit des Flusses auf die strengeren Umweltvorschriften zurückzuführen ist, die verhindert haben, dass der Fluss stärker verschmutzt wird, und die es Chemikalien wie Kepone ermöglicht haben, sich allmählich zu zerstreuen.
„Es gibt eine Explosion von Leben, wie wir es seit 200 oder 300 Jahren nicht mehr im Fluss gesehen haben“, sagt Ralph White, Direktor des James River Park. „Letztes Jahr hatte ich eine Gruppe von Viertklässlern, und wir zählten 75 Große blaue Reiher und wir gaben auf. Das gibt Ihnen ein Gefühl dafür, wie reich die Konzentration an laichenden Fischen ist.“
Weißkopfseeadler sind wahrscheinlich einer der größten natürlichen Indikatoren für die Umweltgesundheit des Flusses. Als Raubtier sammeln sie große Mengen an Chemikalien an, wenn sie kontaminierten Fisch aus dem Fluss fressen. „Alles im Ökosystem des James River geht aufgrund der Nahrungskette in den Hals eines Adlers“, sagt Dr. Charles Blem, ein VCU-Ornithologe. „Mitte der 70er Jahre nahm ich meinen Ornithologiekurs ab, und wir konnten keinen Weißkopfseeadler finden. Jetzt finden wir eine jede Exkursion.“
Tatsächlich sagen Experten, dass der James River heute mit mehr als 400 Paaren eines der besten Brutgebiete für Weißkopfseeadler an der Ostküste ist, während sie in den 1970er Jahren fast verschwunden waren. Ihre Eier wurden dann brüchig und brachen aufgrund einer chemischen Vergiftung durch DDT — und möglicherweise Kepone.
In den 1970er Jahren wurde nie Geld für Studien über Adler und Kepone bereitgestellt. Dr. Mitchell Byrd vom College of William & Mary’s Center for Conservation Biology, das seit 1977 die jährliche Adlerzählung des Staates durchgeführt hat, sagt, dass Fischadler, die er Anfang der 1970er Jahre auf der Insel getestet hat, einen hohen DDT-Spiegel und eine mysteriöse Chemikalie hatten, von der er sagt, dass sie „wahrscheinlich Kepone“ war, aber ihr Labor war nicht eingerichtet, um sie zu identifizieren. Ein 1977 U.S. Der Bericht des Fish and Wildlife Service, der erhöhte Kepone-Werte bei einem Adler zeigt, ist wahrscheinlich der einzige offizielle Bericht über Kepone in der Vogelwelt auf dem Planeten während der Katastrophe.
Das State Department of Environment Quality, das in den 1980er Jahren das alte Water Control Board übernahm, testet immer noch alle zwei Jahre den Fisch des James River auf Kepone. Das letzte Mal wurde 1995 ein besorgniserregender Kepone-Spiegel in einem Fisch gefunden, aber Kepone wird auch heute noch in Spuren in Fischen gefunden. Die populäre Theorie besagt, dass der Kepone im Flusssediment vergraben ist und, obwohl er gelegentlich durch Ausbaggern oder Hurrikane gestört wird, so weit zerstreut ist, dass er kein gesundheitliches Problem mehr darstellt. Tatsächlich gehen einige DEQ-Mitarbeiter davon aus, dass sie in einem weiteren Jahrzehnt oder weniger aufhören werden, auf Kepone zu testen.
Nichtsdestotrotz bleibt Kepon, eine hartnäckige Chemikalie, die sich nicht leicht abbaut und von der einige sagen, dass sie eine in Jahrzehnten gemessene Halbwertszeit hat, auf dem Markt, das Erbe der laxen Umweltvorschriften der 1960er und 1970er Jahre.
„Es ist immer noch da, und die meisten wirklich persistenten organischen Chemikalien sind so“, sagt Alex Barron, Koordinator des Fischüberwachungsprogramms des DEQ. „Niemand weiß, wie lange es dauern wird, um das Ende wirklich zu sehen.“
