Am 19.März 2011 begann Knut, ein geliebter Eisbär und die Hauptattraktion des Berliner Zoos, sich unberechenbar zu verhalten. Knut drehte sich im Kreis und schien die Kontrolle über eines seiner Hinterbeine zu verlieren, das wild zitterte. Augenblicke später brach der 300-Pfund-Bär rückwärts zusammen und fiel in den Pool in seinem Gehege. Die Besucher sahen verwirrt zu, wie Knut ertrank.
Nach Knuts Tod hinterließen hunderte Fans Kuscheltiere und Blumen in der Nähe des Käfigs des verstorbenen Bären, und der Berliner Bürgermeister gab sogar eine öffentliche Erklärung ab, in der er um seinen Tod trauerte. In der Zwischenzeit begannen Zoomitarbeiter und Forscher nach der Ursache von Knuts unerwartetem Tod zu suchen.
In Gefangenschaft gehaltene Eisbären können bis in die 30er Jahre alt werden, und Knut war erst vier Jahre alt. Der Bär schien zuvor bei guter Gesundheit gewesen zu sein, aber eine Autopsie ergab, dass sein Gehirn kurz vor seinem Tod stark verändert worden war, was auf einen Anfall durch Enzephalitis oder eine Schwellung des Gehirns hindeutete. Knuts ausführlicher postmortaler Bericht zeigte, dass die Enzephalitis des Bären so schwerwiegend war, dass sie ihn getötet hätte, selbst wenn er nicht in den Pool gefallen wäre. Aber kritisch, Der Bericht konnte nicht identifizieren, was diesen tödlichen Zustand überhaupt verursacht hat.
Nun hat ein multidisziplinäres Team deutscher Forscher endlich den Schuldigen ausfindig gemacht. Das Team gab heute in Scientific Reports bekannt, dass Knut an einer Anti-NMDA-Rezeptor-Enzephalitis litt, einer Krankheit, die dazu führt, dass die Antikörper des Immunsystems Nervenzellen im Gehirn angreifen. Es ist die häufigste Art von nicht-infektiöser Enzephalitis, die Menschen betrifft – aber dies ist das erste Mal, dass die Bedingung in einem Tier gefunden wurde.
Menschen, bei denen die Autoimmunerkrankung diagnostiziert wurde, zeigen häufig Symptome, die Knuts letzten Momenten ähneln, einschließlich Gleichgewichtsverlust, unwillkürlichen Bewegungen und epileptischen Anfällen. Erst vor wenigen Jahren wurde die Ursache der Krankheit beim Menschen entdeckt. Bis etwa 2005 wurden Enzephalitis-Fälle, die nicht auf eine mikrobielle Infektion zurückgeführt werden konnten, einfach als nicht identifiziert und ungelöst abgeschrieben. Jetzt sind diagnostische Tests und Behandlungen verfügbar.
Die neue Studie entstand, als Harald Prüß, Neurologe am Deutschen Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen, auffällige Parallelen zwischen Knuts Fall und seiner Arbeit mit menschlichen Patienten feststellte. Prüß kontaktierte die Wildtierexperten, die Knuts Obduktion durchgeführt hatten, und gemeinsam beschlossen sie, das Gehirn des Bären genauer zu untersuchen, das in der Hoffnung aufbewahrt worden war, das Rätsel um seinen Tod zu lösen.
In Knuts Liquor cerebrospinalis entdeckten die Forscher hohe Mengen an Antikörpern. Bei Menschen mit dieser Autoimmunerkrankung binden Schurkenantikörper an die NMDA-Rezeptoren auf Neuronen und beeinträchtigen deren Fähigkeit, elektrische Impulse im Gehirn zu kontrollieren. Mit der gleichen diagnostischen Technik, die für Menschen verwendet wurde, setzte das Team Abschnitte des Rattengehirns den Antikörpern aus Knuts Flüssigkeiten aus. Sie fanden heraus, dass die Antikörper an das Gehirn von Nagetieren auf die gleiche Weise gebunden waren wie bei Menschen, die an einer Anti-NMDA-Rezeptor-Enzephalitis litten.
Knuts Fall wirft die Möglichkeit auf, dass diese Krankheit eine Reihe anderer Tierarten betrifft. Und angesichts der Ähnlichkeit zwischen Knuts Pathologie und menschlichen Fällen ist es möglich, dass Behandlungen für Menschen auch für andere Arten funktionieren könnten, berichten die Forscher.
„Wir sind erleichtert, das Rätsel der Knut-Krankheit endlich gelöst zu haben, zumal diese Erkenntnisse praktische Anwendung finden könnten“, sagte Co-Autor Alex Greenwood, Experte für Wildtierkrankheiten am Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung, in einer Erklärung. „Wenn die derzeitige Therapie für menschliche Patienten auch für Wildtiere geeignet ist, können in Zukunft viele Fälle tödlicher Enzephalitis in Zoos verhindert werden.“
