Nein, sie atmen kein Feuer, aber Komodowarane haben etwas Mittelalterliches an sich: Haut, die wie Kettenhemd aussieht, neue Forschungsergebnisse zeigen.
Forscher wissen von den Knochenstücken, seit der Drache 1910 erstmals von westlichen Wissenschaftlern identifiziert wurde. Die Rüstung schützte die Tiere von Anfang an; die „Osteoderme“, wie die Knochenfragmente genannt werden, machten Komodo-Haut ungeeignet für die Herstellung von Leder und retteten die Tiere vor kommerzieller Ausbeutung. Osteoderme kommen auch bei anderen Eidechsenarten vor, aber Zoologen rätselten über die Anordnung und den Zweck von Komodos ‚knöcherner Rüstung.
Komodowarane sind die größten Eidechsenarten der Welt. Die Tiere, die auf einer Handvoll indonesischer Inseln leben, sind die Top-Raubtiere in tropischen Savannen, wo die 150-Pfund-Tiere andere Eidechsen, Nagetiere, Affen, Hirsche und sogar junge Wasserbüffel jagen. Sie haben gezackte Zähne und bewegliche Kiefer, die perfekt sind, um riesige Fleischstücke zu schlucken. Sie sind auch eines der wenigen Reptilien mit einem giftigen Biss, der ihre Beute immobilisiert und schließlich tötet.
Wenn sie so zäh sind, warum brauchen sie dann eine Haut, die aussieht, als könnte sie der Klinge eines Schwertes standhalten?
Forscher der University of Texas in Austin beschlossen, einen genaueren Blick darauf zu werfen. Zu Beginn machte das Team laut einer Pressemitteilung CT-Scans von zwei Komodowaranen. Sie erhielten die Überreste eines 9 Fuß langen, 19 Jahre alten Komodowarans, der nach seinem Tod an den Fort Worth Zoo gespendet wurde. (Nur der Kopf passt in den Scanner. Das Team erwarb auch einen 2 Tage alten Drachen, der kurz nach der Geburt gestorben war.
Sie fanden heraus, dass die Osteodermen der erwachsenen Drachen wirklich die nächste Stufe darstellen. Während andere Eidechsen mit der knöchernen Rüstung nur Flecken davon haben, die aus Osteodermen von einer oder zwei Formen bestehen, Der Drache hatte vier verschiedene Formen von Osteodermen, die seinen Kopf vollständig bedeckten, außer um ihre Nasenlöcher, Augen, und ein lichtempfindliches Organ namens Zirbeldrüse Auge auf der Oberseite seines Kopfes. Die Studie erscheint in der Zeitschrift The Anatomical Record.
„Wir waren wirklich überwältigt, als wir es sahen“, sagt Hauptautorin Jessica Maisano, eine Wirbeltierpaläontologin an der University of Texas in Austin, in der Pressemitteilung. „Die meisten Warane haben nur diese wurmförmigen Osteoderme, aber dieser Typ hat vier sehr unterschiedliche Morphologien, was bei Eidechsen sehr ungewöhnlich ist.
Der Babydrache hatte jedoch keine Osteoderme, was darauf hindeutet, dass die Tiere ihre Rüstung erst brauchen, wenn sie ausgewachsen sind. Wenn die Rüstung nicht zum Schutz vor Raubtieren benötigt wird, während die Drachen jung sind, deutet dies darauf hin, dass die Knochenpost verwendet wird, um die Drachen voreinander zu schützen, wenn sie die Geschlechtsreife erreichen. Es ist bekannt, dass die Tiere um Partner oder um Nahrung kämpfen.
„Junge Komodowarane verbringen ziemlich viel Zeit in Bäumen, und wenn sie groß genug sind, um aus den Bäumen zu kommen, dann fangen sie an, mit Mitgliedern ihrer eigenen Spezies in Kontakt zu kommen“, sagt Co-Autor Christopher Bell, ebenfalls von der University of Texas in Austin. „Das wäre eine Zeit, in der zusätzliche Rüstungen helfen würden.“
Es ist möglich, dass nicht alle Komodo-Rüstungen so hardcore sind, wie die Studie vermuten lässt. Der Erwachsene, der in den CT-Scanner ging, war einer der ältesten gefangenen Drachen, und es ist bekannt, dass die Tiere mit zunehmendem Alter immer mehr Knochenschichten hinzufügen. Das Team möchte nun andere Komodos unterschiedlichen Alters untersuchen, um zu erfahren, wann sie beginnen, ihre Osteoderme zu entwickeln und wie schnell sich ihr Kettenhemd ansammelt.
Die Drachen haben andere Anpassungen, die sie davon abhalten, sich gegenseitig dauerhaft zu verletzen. Im Juli beendeten die Forscher ein achtjähriges Projekt zur Sequenzierung des Genoms des Reptils. Sie fanden heraus, dass der Drache eine einzigartige Reihe von Genen hat, die seinen Stoffwechsel verbessern, wodurch er während der Jagd und des Kampfes mehr Energie als andere Eidechsen hat. Es produziert auch spezielle Blutgerinnungsproteine, die es vor dem Biss anderer Drachen schützen, die Gift und blutverdünnende Mittel in ihrem Speichel haben.
Aber derzeit brauchen die Drachen nicht so viel Schutz voreinander wie vor Menschen. Ein Wildererring, der 41 Komodowarane ins Ausland verkaufte, wurde Anfang dieses Jahres gesprengt. Horden von Touristen, die den Komodo-Nationalpark, die Hochburg der Eidechse, besuchen, haben auch den Lebensraum des Drachen beschädigt. Aus diesem Grund erwägt Indonesien, den Park 2020 für Besucher zu schließen, damit sich die Drachen in Ruhe vermehren und die zertrampelte Vegetation wieder wachsen kann – oder damit die Drachen ihrer bereits dicken Haut eine weitere Schicht hinzufügen können.
