Jasper Maskelyne, Enkel von John Nevil Maskelyne, war während des Zweiten Weltkriegs eine unschätzbare Ressource für seine Heimat Großbritannien. Maskelyne wurde integraler Bestandteil einer Spezialeinheit, die sich auf die Aktion entlang des Suezkanals konzentrierte. Mit seinem großen Wissen über Illusionen war Maskelyne in der Lage, geniale – und sehr groß angelegte – Illusionssysteme zu entwickeln, die Panzer praktisch aus der Luft unsichtbar machten, ganze Gebäude voller Munition und Vorräte versteckten und sogar eine ganze Stadt mehrere Meilen entfernt verschwinden und wieder auftauchen ließen.
Maskelyne schloss sich zu Beginn des Zweiten Weltkriegs den Royal Engineers an und dachte, dass seine Fähigkeiten zur Tarnung eingesetzt werden könnten. Er überzeugte skeptische Offiziere, indem er nur mit Spiegeln und einem Modell die Illusion eines deutschen Kriegsschiffs auf der Themse erzeugte. Das Militär setzte ihn schließlich in das nordafrikanische Theater in der westlichen Wüste ein, obwohl er dort die meiste Zeit damit verbrachte, die Truppen zu unterhalten.
Im Januar 1941 schuf General Archibald Wavell „Eine Kraft“ für List und Spionageabwehr. Maskelyne wurde ihm zugewiesen und versammelte eine Gruppe von 14 Assistenten, darunter ein Architekt, Kunstrestaurator, Schreiner, Chemiker, Elektroingenieur, Elektriker, Maler und Bühnenbildner. Die Gruppe erhielt den Spitznamen „Magic Gang“.
Die Zauberbande baute eine Reihe bemerkenswert effektiver Illusionen. Sie verwendeten bemalte Leinwand und Sperrholz, um Jeeps wie Panzer aussehen zu lassen – mit gefälschten Panzerketten – und Panzer wie Lastwagen aussehen zu lassen. Sie schufen Illusionen ganzer Armeen und riesiger Schlachtschiffe.
Maskelynes größte Illusion bestand darin, Alexandria und den Suezkanal zu verbergen, um deutsche Bomber in die Irre zu führen. Er baute ein Modell der Nachtlichter von Alexandria in einer Bucht drei Meilen entfernt mit gefälschten Gebäuden, Leuchtturm, und Flugabwehrbatterien. Um den Suezkanal zu maskieren, baute er einen sich drehenden Spiegelkegel, der ein sich drehendes Lichtrad von neun Meilen Breite erzeugte, das feindliche Piloten blenden und desorientieren sollte, so dass ihre Bomben vom Ziel fallen würden.
1942 arbeitete Maskelyn vor der Schlacht von El Alamein an der Operation Bertram. Seine Aufgabe war es, den deutschen Feldmarschall Erwin Rommel glauben zu machen, dass der Angriff aus dem Süden kam, als der britische General Bernard Montgomery tatsächlich einen Angriff aus dem Norden plante. Im Norden wurden 1.000 Panzer getarnt, um wie gewöhnliche Lastwagen auszusehen. Im Süden schuf die magische Bande 2.000 gefälschte Panzer mit überzeugender Pyrotechnik. Es gab eine gefälschte Eisenbahnlinie, gefälschte Radiogespräche und gefälschte Baugeräusche. Sie bauten auch eine gefälschte Wasserleitung, die so aussah, als würde sie vor dem Angriff nie fertig sein.
Die magische Bande löste sich nach der Schlacht auf und obwohl Winston Churchill seine Bemühungen lobte, erhielt Maskelyne nicht die Anerkennung, die er verdiente. Er zog sich nach Kenia zurück und lebte sein Leben als Lieblingsbewohner, gab Fahranweisungen und Zauberunterricht.
Hier ist ein Beispiel für die Tarntaktik, die er entwickeln konnte. Dies ist wirklich eine dimensionale Darstellung eines Tanks, verstärkt mit Polsterung darunter. Aus der Luft war es für die deutschen Piloten überzeugend real.
Maskelynes Kriegsleistungen waren 1983 Gegenstand eines Buches von David Fisher mit dem Titel The War Magician. Anfang 2003 war die Rede davon, einen Spielfilm mit Tom Cruise zu drehen, aber der Film muss noch gedreht werden.
