Die Stadt wurde 1614 von König Christian IV. von Dänemark gegründet, der Name der Stadt bedeutet wörtlich ‚Stadt Christians‘, als geplante Stadt nach dem Abbrennen der nahe gelegenen Stadt Vä und der Verlegung der Stadtrechte der Nachbarstädte Sölvesborg und Åhus in die neue Stadt. Der Zweck der Stadt war es, die östliche Hälfte der dänischen Provinz Scania vor zukünftigen Überfällen aus Schweden im Norden zu schützen, aber auch als Symbol für die Macht christlicher Mächte. Einer dieser Überfälle hatte 1612 die nahe gelegene Stadt Vä geplündert. Vä verlor dann seine Charta und die Menschen wurden in die neue, besser befestigte Stadt verlegt. Der König gründete auch die Stadt Christianopel im Osten von Blekinge, um einen ähnlichen Zweck zu erfüllen.
Der Bau der Städte war ein großes Prestigeprojekt für den König und die Kirche von Kristianstad (dänisch: Trefoldighedskirken; Schwedisch: Heliga Trefaldighetskyrkan) wird von vielen als eines der schönsten Gebäude von König Christian IV. oder sogar als die schönste Renaissancekirche Nordeuropas angesehen. Dies bedeutete, dass die Kirche erheblich größer gebaut wurde, als ursprünglich vorgesehen. Der König wollte auch eine Burg oder Festung in der Stadt errichten, aber Geldmangel machte dies unmöglich, Von der beabsichtigten Burg wurde nur ein Arsenal gebaut, das heute als Hauptgebäude des örtlichen Museums dient. Auch in Christianstad konnte die Stadtplanung der Renaissance erstmals bei der Gründung der Stadt niedergelegt werden. Dies macht das heutige Stadtzentrum von Kristianstad außergewöhnlich gepflegt und leicht zu erreichen.
Das Stadtwappen zeigt zwei Löwen, die die gekrönten Insignien des Königs Christian IV., das Monogramm C4, halten. Das Wappen wurde nach der schwedischen Übernahme nach dem Vertrag von Roskilde von 1658, in dem das östliche Drittel Dänemarks an Schweden abgetreten wurde, nur geringfügig geändert. Das Wappen ist dem Wappen der ehemaligen Stadt Christianopel in Ostblekinge sehr ähnlich, einer Stadt, die ebenfalls von Christian IV. gegründet wurde. Seit 1971 wird das Wappen von der Gemeinde Kristianstad verwendet. Das Wappen von Kristianstad ist eines der wenigen Wappen der Welt, das das Wappen eines ausländischen Königs oder einer ausländischen Königin darstellt. Ein Grund für die Schweden, das alte Wappen weiterhin zu verwenden, könnten seine Farben sein – blau und gelb, aber Dänemark wird auch vor Ort in Scania hoch geschätzt.
Pylyp Orlyk wurde nach 1709 als Hetman im Exil von den Kosaken und dem schwedischen König Karl XII. gewählt. Während in Bender Orlyk schrieb eine der ersten Staatsverfassungen in Europa. Diese Verfassung von Pylyp Orlyk wurde von Karl XII. bestätigt und nennt ihn auch den Beschützer der Ukraine. Nach 1714 folgte Orlyk nun zusammen mit mehreren anderen Kosaken dem schwedischen König Karl XII. Orlyk mit seiner Familie und etwa 40 anderen Kosaken kam in Ystad, Schweden Ende November 1715. Nach einigen Monaten in Ystad lebten sie einige Jahre in der Stadt Kristianstad. Orlyk schrieb zahlreiche Proklamationen und Essays über die Ukraine, darunter die Verfassung von Pylyp Orlyk aus dem Jahr 1710.
Kristianstad war von 1719 bis 1997 Hauptstadt des Komitats Kristianstad. Es beherbergt heute die Verwaltung und das Regionalparlament des Skåne Regional Council. Lange Zeit war Kristianstad auch eine sehr wichtige Garnisonsstadt, wobei das A3 Wendes Artillerieregiment und das P6 South Scanian Infantry Regiment die prominentesten Militäreinheiten der Stadt waren. Auch die Stadt beherbergte viele Jahre die sogenannte Scanian Fortification Brigade. Das Wendes-Artillerie-Regiment diente mit Auszeichnung in den Napoleonischen Kriegen. Eines der höheren Berufungsgerichte Schwedens befand sich in Kristianstad, bevor es 1917 nach Malmö verlegt wurde.
