Als amerikanischer Kriegsgefangener in Nazi—Deutschland überlebte Kurt Vonnegut bekanntermaßen den Luftangriff von 1945 auf Dresden, indem er sich im Fleischschrank eines Schlachthofs versteckte – eine erschütternde Erfahrung, die die Handlung seines meisterhaften Romans genau beeinflusste 1969 Roman, Schlachthaus-Fünf. Zu seinen Lebzeiten kommentierte Vonnegut diese Kriegsepisode ausführlich, katalogisierte die Zerstörung der „möglicherweise schönsten Stadt der Welt“ und beschrieb die Bestattungsaufgaben, die er und seine Kriegsgefangenen übernommen hatten: Am wichtigsten war die Bergung von 130.000 Leichen, die unter der Erde gefangen waren, eine Aufgabe, die der Schriftsteller in der Regel stumpf nannte später „eine schrecklich aufwendige Ostereiersuche.“
Aber bis jetzt, berichtet Lauren Christensen für die New York Times, war ein Fundus an Fotografien, Zeitungsausschnitten und Korrespondenz, die Vonnegut und seine Familie zwischen 1944 und 1945 zusammengestellt hatten, für die Öffentlichkeit unsichtbar geblieben, sorgfältig versteckt in der Verwahrung der Schwester des Autors und seines Vaters.
Der 84-seitige Band, der Anfang dieses Monats in Christie’s Fine Printed Books & Manuscripts für 187.500 US-Dollar versteigert wurde, enthält 22 Briefe von Vonnegut an seine Familie, Fotos, die der junge Soldat von der zerstörten Stadt Dresden gemacht hat, und ein Telegramm vom Januar 1945, in dem es heißt: „Der private Kurt Vonnegut Jr. der ersten Klasse wurde als vermisst gemeldet.“
Laut Christie’s spiegeln die Notizen Vonneguts „Markenzeichen Satire und trockenen Humor“selbst unter den schlimmsten Umständen wider. In einem Brief vom 3. Januar 1945, der etwa zwei Wochen nach seiner Gefangennahme verfasst wurde, bietet er eine grobe Untertreibung: „Es war eine höllische Ferienzeit für uns alle.“ Und in einer Botschaft, die zwei Tage nach seiner Befreiung geschrieben wurde, erklärt er: „Es ist eine Quelle großer Freude, ankündigen zu können, dass Sie in Kürze ein prächtiges Relikt aus dem Zweiten Weltkrieg erhalten werden, mit dem Sie Ihren Herd schmücken können — nämlich mich in einem hervorragenden Erhaltungszustand.“
Andere Briefe unterstreichen Traumata, die der Autor nicht ertragen konnte, mit unbeschwerten Scherzen zu maskieren. Wie er in einer Notiz vom 21. Mai sagt: „Dieser Brief begann als großer Witz. … es ist nichts Lustiges, Freunde verhungern zu sehen oder Körper für Körper aus unzureichenden Luftschutzbunkern zu Massenkerosin-Scheiterhaufen zu tragen — und das habe ich in den letzten sechs Monaten getan.“
Michael L. Mack vom Indianapolis Star erklärt, dass Vonnegut, ein Indianer aus Indianapolis, im Januar 1943 in die United States Army eintrat, als er als Chemiestudent an der Cornell University eingeschrieben war. Nach kurzen Aufenthalten am Carnegie Institute of Technology und an der University of Tennessee (wo er Maschinenbau studierte) wurde er mit der 106th Infantry Division nach Europa entsandt. Bald nach seiner Ankunft wurde er von den Nazis gefangen genommen, die in der Ardennenoffensive ihre letzte große Offensive des Krieges starteten, und zusammen mit anderen Kriegsgefangenen nach Dresden geschickt.
Suzanne Raga schreibt für Mental Floss, dass Vonnegut seine Tage damit verbracht hat, lange Stunden in einer Malzsirupfabrik zu arbeiten. Nachts schlief er in dem unterirdischen Schlachthaus, das ihm letztendlich das Leben rettete.
Nur einer der Briefe, die in dem neu veröffentlichten Sammelalbum enthalten waren, war zuvor veröffentlicht worden. Das rückblickende Schreiben vom 29.Mai 1945 — geschrieben aus einem Rückführungslager in Le Havre, Frankreich — beschreibt die „sadistischen und fanatischen Wachen“, die während ihrer Zeit in Dresden für die Überwachung der Gefangenen verantwortlich waren. Als einziger Amerikaner mit einigen Deutschkenntnissen wurde Vonnegut der De-facto-Anführer der Gruppe, eine Position, die er verlor, nachdem er den Wachen gesagt hatte: „Genau das, was ich ihnen antun würde, als die Russen kamen.“
Um den Valentinstag 1945 starteten die Amerikaner eine beispiellose Brandbombenkampagne gegen Dresden, bei der 35.000 bis 135.000 Menschen getötet wurden — „aber nicht“, bemerkte der Autor, „ich.“ In Vonneguts Slaughterhouse-Five entkommt ein ungeeigneter Soldat dem Tod und beschreibt die Folgen der Szene schließlich als trostlose Landschaft „wie der Mond.“
Nach seiner Freilassung Mitte 1945 kehrte Vonnegut nach Indianapolis zurück. Er debütierte 1952 mit seinem ersten Roman, Player Piano, aber es war sein sechster Roman, Slaughterhouse-Five, der ihn zu einem bekannten Namen machte. Die Haupteinbildung des Romans – der Protagonist Billy Pilgrim hat sich „in der Zeit gelöst,“Ihn durch die Gesamtheit seiner Vergangenheit schweben lassen — macht einen düsteren Punkt: Wie Jonathan Creasy von der Los Angeles Review of Books darlegt, Es ist, dass „Massaker wie Dresden passiert sind; Sie sind immer passiert und werden immer passieren.“
Vonnegut selbst erklärte einmal düster, dass die Dresdner Bombenanschläge so bedeutungslos seien, dass er vielleicht der einzige gewesen sei, der etwas aus ihnen herausgeholt habe. „Auf die eine oder andere Weise habe ich zwei oder drei Dollar für jede getötete Person bekommen“, sagte er einmal. „Ein Geschäft, in dem ich bin.“
Abgesehen von größeren philosophischen Fragen, die durch Vonneguts Arbeit aufgeworfen wurden, bietet das Wartime Scrapbook einen Einblick in den aufkeimenden Geist des Autors. Viele der Eigenschaften, die in seinen späteren Schriften offensichtlich sind, sind in entstehender Form offensichtlich, aber andere Qualitäten sind völlig einzigartig, was dem Band einen einzigartigen Platz in der Vonnegut-Überlieferung einräumt.
Es bleibt abzuwarten, ob der neue Besitzer des Sammelalbums die Briefe und verschiedene Ephemera vollständig veröffentlichen wird, aber wenn nicht, können Fans zumindest auf die Auszüge von Christie’s zurückgreifen.
Wie der Autor berühmt schloss: „Und so geht es.“
