Latein gehört zur indogermanischen Sprachfamilie, speziell zum kursiven Zweig der indogermanischen Sprache. Im frühen ersten Jahrtausend v. Chr. war Latein eine von vielen Sprachen, die auf der italienischen Halbinsel gesprochen wurden, die mehrere andere alte kursive Dialekte sowie Altgriechisch (gesprochen in griechischen Kolonien entlang der Südküste) und eine einflussreiche nicht-indogermanische Sprache, bekannt als Etruskisch, beherbergte. Unter Verwendung von Beweisen aus dem Lateinischen und seinen alten kursiven Verwandten gruppieren Linguisten Kursiv in zwei Unterzweige: Latino-Faliscan, bestehend aus Latein und Faliscan, und Osco-Umbrian (auch bekannt als Sabellic), einschließlich Oscan, Umbrian, South Picene und mehrere andere kleinere kursive Dialekte.
Ursprünglich wurde Latein in der Region Latium (heute Latium) gesprochen, hauptsächlich entlang des Tibers, wo die römische Zivilisation zum ersten Mal entstand. Mit dem Aufstieg Roms und seiner militärischen Eroberung Italiens vom 5. bis 3. Jahrhundert v. Chr. verbreitete sich Latein schließlich auf der gesamten italienischen Halbinsel und wurde zur dominierenden Sprache. Im Vergleich zum Lateinischen sind die anderen kursiven Sprachen schlecht belegt und sollen in der Kaiserzeit ausgestorben sein.
In den folgenden Jahrhunderten breitete sich Latein aufgrund der römischen Expansion nach Südeuropa und in den umliegenden Mittelmeerraum weiter aus. Latein wurde im ganzen Reich gesprochen, und in einer Reihe von römischen Gebieten, wie Gallien (das moderne Frankreich) und der Iberischen Halbinsel, ersetzte Latein die lokalen Sprachen, ähnlich wie in Italien. Aber mit dem Niedergang Roms und dem Zusammenbruch der römischen Zivilisation um die Mitte des ersten Jahrtausends u. Z. wurde die einigende Wirkung des Reiches auf Latein geschwächt und ging verloren. Aus einer späten Version des gesprochenen Lateinischen, die als Protoromantik bekannt ist, Regionale Dialekte tauchten im frühen Mittelalter in süd- und westeuropäischen Gebieten des ehemaligen Reiches auf; schließlich entwickelten sich diese zu den romanischen Sprachen von heute, darunter Spanisch, Portugiesisch, Französisch, Italienisch und Rumänisch.
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