Mikhail Kutuzov wurde am 16.September 1745 in Sankt Petersburg geboren. Sein Vater, Generalleutnant Illarion Matveevich Kutuzov, hatte 30 Jahre lang beim Corps of Engineers gedient, Aktionen gegen die Türken gesehen und unter Peter dem Großen gedient. Michail Kutusows Mutter stammte aus der Adelsfamilie Beklemishev. Aufgrund des hervorragenden Dienstes seines Vaters und der hohen Geburt seiner Mutter hatte Kutusow schon früh Kontakt zur kaiserlichen Familie Romanow.
1757, im Alter von 12 Jahren, trat Kutusow als Kadettenprivat in eine elitäre militärisch-technische Schule ein. Er wurde schnell bei Gleichaltrigen und Lehrern beliebt, erwies sich als hochintelligent und zeigte Tapferkeit bei den zahlreichen Pferderennen seiner Schule. Kutusow studierte dort militärische und zivile Fächer, lernte fließend Französisch, Deutsch und Englisch und studierte später Polnisch, Schwedisch und Türkisch. Im Oktober 1759 wurde er Korporal. 1760 wurde er Mathematiklehrer an der Schule.
1762 wurde Kutusow, damals Kapitän, Teil des Astrachaner Infanterieregiments, das von Oberst Alexander Suworow befehligt wurde. Kutusow studierte Suworows Kommandostil und lernte, ein guter Kommandeur im Kampf zu sein. Suworow glaubte, dass eine wirksame Ordnung einfach, direkt und prägnant sein sollte und dass ein Kommandant sich intensiv um die Gesundheit und Ausbildung seiner Soldaten kümmern sollte. Kutusow übernahm auch Suworows Überzeugung, dass ein Kommandant seine Truppen von vorne (statt von hinten) führen sollte, um den Truppen ein Beispiel für Tapferkeit zu geben. Suworow lehrte Kutusow auch, wie wichtig es ist, enge Beziehungen zu den unter seinem Kommando stehenden Personen aufzubauen. Kutusow folgte diesem Rat zum Wohle seiner Karriere. Dieser Rat trug 1812 zur Ernennung Kutusows zum Oberbefehlshaber bei.
Ende 1762 wurde Kutusow Adjutant des Militärgouverneurs von Reval, des Fürsten von Holstein-Beck, in dessen Rolle er sich als fähiger Politiker erwies. 1768 kämpfte Kutusow in Polen, nachdem die polnische Szlachta — die polnische Adelsklasse – gegen den russischen Einfluss rebelliert hatte. In diesem Konflikt eroberte Kutusow mehrere starke Verteidigungspositionen und bewies damit sein Können auf dem Schlachtfeld.
Im Oktober 1768 erklärte das Osmanische Reich der russischen Kaiserin Katharina der Großen den Krieg. Zwei Jahre später trat Kutusow, jetzt Major, der Armee des bald berühmten Grafen Pjotr Rumjanzew im Süden bei, um gegen die Türken zu kämpfen. Obwohl Kutusow in diesem Feldzug tapfer diente, erhielt er keine Medaillen, da ein anderer Offizier Rumjanzew berichtete, Kutusow habe Rumjanzew hinter seinem Rücken verspottet. Rumjanzew ließ Oberstleutnant Kutusow in die russische Zweite Armee von Prinz Wassili Dolgorukow-Krymsky überführen, die auf der Krim gegen die Türken und Tataren kämpfte. Während dieser Kampagne Kutusow gelernt, wie man die tödliche Kosaken leichte Kavallerie, eine weitere Fähigkeit, die sich als nützlich bei der Verteidigung Russlands gegen Napoleons Invasion Armeen im Jahre 1812. 1774 wurde ihm befohlen, die gut verteidigte Stadt Aluschta an der Südküste der Halbinsel Krim zu stürmen. Als der Vormarsch seiner Truppen ins Stocken geriet, schnappte sich Kutusow den gefallenen Regimentsstandard und führte den Angriff an. Während er vorwärts stürmte, wurde er in die linke Schläfe geschossen — eine fast sicher tödliche Wunde zu der Zeit. Die Kugel ging direkt durch seinen Kopf und trat in der Nähe des rechten Auges aus. Kutusow erholte sich jedoch langsam, obwohl er häufig von starken Schmerzen und Schwindel überwältigt wurde, und sein rechtes Auge blieb dauerhaft verdreht. Er verließ die Armee später in diesem Jahr aufgrund seiner Wunde.
Kutusows Schmerzen ließen nicht nach, und so beschloss er, zur besseren medizinischen Versorgung nach Westeuropa zu reisen. Er kam 1774 nach Berlin, wo er viel Zeit mit König Friedrich dem Großen von Preußen verbrachte, der sich sehr für Kutusow interessierte. Sie verbrachten lange Zeit damit, Taktiken, Waffen und Uniformen zu diskutieren. Kutusow reiste dann nach Leyden, Holland und nach London in England zur weiteren Behandlung. In London erfuhr Kutusow zum ersten Mal vom Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg. Später studierte er die Entwicklung der Abnutzungskampagne des amerikanischen Generals George Washington gegen die Briten. Die amerikanische Erfahrung verstärkte die Lektion, die Rumjanzew Kutusow bereits beigebracht hatte; dass man keine Schlachten gewinnen muss, um einen Krieg zu gewinnen.
Kutusow kehrte 1776 in die russische Armee zurück und diente erneut unter Suworow — auf der Krim — für die nächsten sechs Jahre. Er lernte, dass der einfache Soldat seinen natürlichen Intellekt und seine Initiative für eine effektivere Armee einsetzen konnte. Suworow lehrte ihn auch, wie man Mobilität einsetzt, um die sich ständig ändernde Situation auf dem Schlachtfeld auszunutzen. Bis 1782 war Kutusow zum Brigadegeneral befördert worden, da Suworow Kutusows Potenzial als kluger und intelligenter Führer erkannte. In der Tat schrieb Suworow, dass er Kutusow nicht einmal sagen müsse, was zu tun sei, damit er sein Ziel erreichen könne. 1787 wurde Kutusow erneut im linken Tempel verwundet, fast genau an der gleichen Stelle wie zuvor, und erneut fürchteten die Ärzte um sein Leben. Kutusow erholte sich jedoch, obwohl sein rechtes Auge noch verdrehter war als zuvor und er noch schlimmere Kopfschmerzen hatte.
1784 wurde er Generalmajor, 1787 Generalgouverneur der Krim; und unter Suworow, dessen Schüler er wurde, gewann er bedeutende Auszeichnungen im russisch-Türkischen Krieg (1787-1792), bei der Einnahme von Ochakov, Odessa, Bender und Izmail sowie in den Schlachten von Rymnik (1789) und Mashin (Juli 1791). Er wurde Generalleutnant (März 1791) und bekleidete nacheinander die Positionen des Botschafters in Istanbul, des Generalgouverneurs von Finnland, des Kommandanten des Kadettenkorps in Sankt Petersburg, des Botschafters in Berlin und des Generalgouverneurs von Sankt Petersburg (1801-1802).
Kutusow war ein Liebling von Zar Paul I. (regierte 1796-1801), und nach der Ermordung des Kaisers war er vorübergehend bei dem neuen Monarchen Alexander I. in Ungnade gefallen, obwohl er loyal blieb.
