N.C. Research Campus in Kannapolis drückt auf mit kräftigen UNC System aid

Teilen Sie diese Geschichte:

Von Shannon Cuthrell

Eine Stadt kann träumen. Das ist der Slogan, den Kannapolis um sein neues Baseballstadion und andere Baustellen in der Innenstadt prangt und einen der ehrgeizigsten kommunalen Turnarounds in der Geschichte von North Carolina widerspiegelt. Träume sind wichtig, aber es hat auch Hunderte von Millionen Dollar und fast eine Generation von Strategien gekostet, um North Carolinas berühmteste Textilstadt für eine mögliche Wiedergeburt als Forschungszentrum zu positionieren. Es passiert, nur viel langsamer als die Veranstalter erwartet hatten.

Es ist 16 Jahre her, dass die Welt auf Kannapolis zusammenbrach. Der Nachfolger von Cannon Mills, Pillowtex, beantragte am 30. Juli 2003 Insolvenzschutz und entließ 6.450 Mitarbeiter in Kannapolis, 30 Meilen nordöstlich von Charlotte, zwischen den Landkreisen Cabarrus und Rowan.

Im Gegensatz zu den meisten südlichen Städten, die vom Zusammenbruch der Textilien heimgesucht wurden, hatte die Towel City einen Deal-Making-Milliardär, der entschlossen war, ein Legacy-Unternehmen zu gründen: Dole Food Mogul David Murdock trat 1982 in den Staat ein, um Cannon Mills zu kaufen, als das Unternehmen etwa 30.000 beschäftigte Menschen in Kannapolis. Die Innenstadt, neben dem Mühlenkomplex, umfasste Häuser, Restaurants, Geschäfte und bürgerliche Veranstaltungsorte. Der in Kalifornien ansässige Magnat, der Textilien schnell als verblassendes Geschäft einstufte, verkaufte das Unternehmen drei Jahre später an die in Eden ansässigen Fieldcrest Mills, während er an den Immobilien von Cannon Mills festhielt.

Als die Fabriken in der Innenstadt von Kannapolis nach Jahrzehnten der Malaise in der Textilindustrie geschlossen wurden, stellte sich Murdock ein pulsierendes Epizentrum für Ernährungsforschung und Entdeckungen im Bereich der menschlichen Gesundheit vor. Er stellte die Idee lokalen und staatlichen Beamten sowie Forschungsleitern des UNC-Systems und der Duke University vor.

Beeindruckt von seinem Versprechen, riesige Mengen seines eigenen Geldes zu investieren — und gedrängt, etwas zu tun, um eine wirtschaftlich depressive Region anzukurbeln — erwärmten sich lokale und staatliche Wirtschaftsführer und gewählte Beamte schnell für Murdocks Vision.

Der Bürgermeister von Kannapolis, Darrell Hinnant, damals Stadtrat, erinnert sich an die Frage: „Was machen wir mit diesem weißen Elefanten, der mitten in der Stadt sitzt? Als wir erste Einschätzungen über die Kosten für den Abriss oder die Wiederverwendung von Teilen davon erhielten, waren die Zahlen astronomisch.“

Die Herausforderung hat Murdock, der jetzt 96 Jahre alt ist und in Los Angeles lebt, nicht entmutigt, der ein Rettungsboot für eine sterbende Stadt zur Verfügung gestellt hat. Seine Organisation sagt, er habe im Laufe der Jahre mehr als 500 Millionen US-Dollar investiert oder gespendet, um das Land, auf dem die Mühle einst stand, sowie einen Großteil der umliegenden Innenstadt zu sanieren. Auf dem Grundstück, das einst Cannon Mills und Pillowtex beherbergte, entstand der North Carolina Research Campus, ein öffentlich-privates Unternehmen, das spezialisierte Forschungsprogramme von acht Universitäten des UNC-Systems umfasst.

Das System unterzeichnete Mitte 2008, kurz vor dem Zusammenbruch des Immobilienmarktes, erste Mietverträge mit Murdock’s Castle & Cooke Development Firm. „Unser Timing für den Start des Campus hätte nicht schlechter sein können“, erinnert sich Lynne Safrit, ehemalige Präsidentin von Castle & Cooke North Carolina, die oft Murdocks rechte Hand genannt wurde. „Als wir die Institute des NC Research Campus und das David H. Murdock Core Lab eröffneten, wussten wir nicht, dass die Volkswirtschaft wenige Monate später zum Erliegen kommen würde.“

Die Rezession 2007-09 hat die Staatsausgaben für das UNC-System gekräuselt, von dem Safrit sagt, dass die Universität plant, Forscher in Kannapolis hinzuzufügen. Auch die Industriepartner gingen angesichts des schlimmsten Wirtschaftsabschwungs seit Generationen zurück.

Bemerkenswerterweise haben das Engagement des Staates für UNC und Murdocks kräftiges Scheckbuch den Fortschritt des Forschungscampus aufrechterhalten, wenn auch langsamer als die ursprünglichen Erwartungen für eine 1,5 Milliarden US-Dollar große Entwicklung von 1 Million Quadratfuß. Die N. C. Generalversammlung hat seit 2006 fast 270 Millionen US-Dollar für den Campus bereitgestellt, mit einem kontinuierlichen jährlichen Versprechen von 29 Millionen US-Dollar seit 2014-15. Etwa 21 Millionen US-Dollar werden vom Gesetzgeber direkt an UNC-Institutionen mit Programmen dort bereitgestellt. Die restlichen 8 Millionen US-Dollar stammen aus verschiedenen Geldtaschen innerhalb des UNC-Systems.

Seit seiner Gründung hofften die Stakeholder des Campus, globale Unternehmen dazu zu bringen, Kannapolis gegenüber dem nahe gelegenen Charlotte und Concord für große Forschungsprojekte zu wählen. Obwohl der Cabarrus-Campus wahrscheinlich nie mit dem weltberühmten Research Triangle Park in den Grafschaften Durham und Wake mithalten kann, wurde er auch als Ausgangspunkt für die Kommerzialisierung von Projekten gedacht, die sich in selbsttragende Startups verwandeln könnten.

Diese Hoffnungen haben sich mit den Erfolgsgeschichten der Blockbuster-Biotech- und Ernährungsindustrie nicht erfüllt. Stattdessen wird ein langsamer, inkrementeller Fortschritt gezeigt, der einen unkonventionellen Ansatz widerspiegelt.

Die Struktur und Organisation des Campus ist extrem dezentral. Keine zentrale Behörde legt Prioritäten fest. Die wiederkehrenden Mittel für die Universitätsprogramme stammen aus staatlichen Zuschüssen, Zuschüssen und Forschungsanfragen des Bundes. Obwohl Castle & Cooke Raum vermietet und allgemeine Overhead-Unterstützung bietet, organisiert es keine Operationen oder Finanzierung. Die Stadt Kannapolis ist ein wichtiger Stakeholder, hat aber nur begrenzte Managementaufsicht.

Autorität war nicht immer so verbreitet. „Als David Murdock jünger war und sich hier aktiv engagierte, traf er jede Entscheidung über alles, was auf dem Campus zu tun hatte“, sagt Hinnant. „Aber als er älter wurde, besuchte er immer weniger. Es ist zwei Jahre her, seit ich ihn das letzte Mal gesehen habe. Seine Abwesenheit hat eine Art Vakuum für die kombinierte Führung geschaffen, und wir haben immer wieder gesagt, dass es einen zentralen Kontrollfaktor geben muss.“

Ein Komitee von Castle & Cooke, Universitätsvertretern und lokalen Regierungsführern trifft sich jetzt regelmäßig, um Entscheidungen über Campusprojekte zu treffen, aber niemand hat eine klare Aufsichtsbehörde.

„Entscheidend ist, dass wir eine neue Struktur für die Verwaltung und Vermarktung definieren und einen Spielplan von innen heraus entwickeln müssen, um alle Spieler auf derselben Seite zusammenzubringen“, sagt Mike Legg, City Manager von Kannapolis seit 2004. Sein Büro plant, jede neue Struktur zu unterstützen.

Murdocks gemeinnützige Vertragsforschungsorganisation, das David H. Murdock Research Institute, legte 2006 den Grundstein für ein 311.000 Quadratmeter großes Gebäude, das in jeden Campus der Ivy League passen würde. Das königliche Erscheinungsbild der Core Laboratory Facility spiegelt Murdocks Vision für Ernährungsforschung und erhöhte Langlebigkeit wider.

Gleich hinter den hoch aufragenden Säulen, die das Äußere säumen, befindet sich das Atrium mit Marmorwänden und -böden, goldfarbenen Aufzügen und einem handbemalten Deckengemälde eines Adlers, umgeben von einer Anordnung von Obst und Gemüse.

Im Untergeschoss befinden sich drei Kernspinresonanzspektrometer, hochentwickelte Maschinen, mit denen Stoffwechselveränderungen in Gehirn, Muskeln, Körpergewebe und anderen Organen untersucht werden. Das Gebäude beherbergt Konferenzräume und Veranstaltungsräume sowie Labors mit einer Größe von 1.500 bis 3.000 Quadratmetern für ansässige Unternehmen und Programme.

Neben dem Core Lab befinden sich zwei Gebäude, die an das UNC-System vermietet sind: das 125.000 Quadratmeter große UNC Chapel Hill Nutrition Research Institute und das 100.000 Quadratmeter große Institut für Pflanzen für die menschliche Gesundheit der NC State University.

Gegenüber dem Core Lab befindet sich ein 100.000 Quadratmeter großes Gebäude im georgianischen Stil, das als Rathaus und Polizeipräsidium von Kannapolis dient. Murdock spendete 6,6 Hektar für das Gebäude und den Parkplatz im Jahr 2013.

Das am Rande des Campus gelegene Medical-Office Plaza wird von Atrium Health und angeschlossenen Kliniken für Familienpraxis und Innere Medizin sowie einer Forschungsgruppe der Duke University vermietet. Das Biotechnology Training Center des Rowan-Cabarrus Community College, zu dem ein 55.000 Quadratmeter großes Zentrum gehört, das im Dezember eröffnet wurde, befindet sich auf 3 Hektar, die von Murdock gespendet wurden.

Während die öffentlich-privaten Investitionen etwa 255 UNC-Mitarbeiter auf den Campus gelockt haben, hat die uninspirierte Umgebung das Wachstum gebremst, sagen Beamte. Als Mark Spitzer 2015 nach North Carolina zog, um Castle & Cooke NC’s Vice President of Operations zu werden, bekam er ein Ohr von den UNC Research Executives.

„Eines der Dinge, die ich laut hörte, war: „Wir machen hier gute Wissenschaft, aber wir haben Schwierigkeiten, Leute zu rekrutieren, weil Kannapolis eine Geisterstadt ist“, sagt Spitzer, ein ehemaliger Personaldirektor für Murdocks Firma mit Sitz in Westlake Village, Kalifornien. „Das war damals wahr, aber es gab auch viele Dinge, die von der Stadt getan wurden, wie ein nettes YMCA, eine großartige Bibliothek und“Mama und ich“ -Kurse bei der Cabarrus Health Alliance. Aber die Innenstadt war buchstäblich eine Geisterstadt – es gab drei oder vier Unternehmen, aber das war es.“

Nun, die offensichtlichste Veränderung in der Innenstadt von Kannapolis hat nichts mit Genetik oder Pflanzenwissenschaften zu tun. Vielmehr ist es ein $ 52 Millionen, 3.200-Sitz-Baseballstadion, das die Heimat der Kannapolis Cannon Ballers Baseball-Team sein wird. Es wird erwartet, dass es rechtzeitig für das erste Spiel am 16. Es ist das Herzstück der Erneuerungshoffnungen der Stadt und beantwortet die Nachfrage nach etwas Glitzer, darunter neue Wohnungen, Geschäfte und ein Straßenbild in der Innenstadt mit vielen Bänken, Stühlen und Kunst.

Die Stadt wusste, dass sie handeln musste. „Wenn wir nicht tun würden, was wir tun, würde der Campus nicht wachsen. Es wäre wie ein toter Anhang, der repariert werden musste „, sagt Legg. „Das Geld in die Innenstadt zu stecken, um es lebenswerter, begehbarer und praktikabler zu machen, damit die Menschen es besuchen, Geld ausgeben und genießen können, war entscheidend für das zukünftige Wachstum des Campus. Es ist ein weiteres Verkaufsargument, warum ein Unternehmen oder eine gemeinnützige Organisation hier auf dem Campus investieren möchte.“

Der Plan begann im September 2015, als die Stadt 8,75 Millionen Dollar ausgab, um 46 Hektar Immobilien in der Innenstadt zu kaufen, die größtenteils Murdocks Unternehmen gehörten. Damit begann ein mehrjähriges Bestreben, die Innenstadt als Unterhaltungszentrum für Einheimische neu zu positionieren und hoffentlich die Aufmerksamkeit von Außenstehenden auf sich zu ziehen. Die Gesamtanstrengung hat die langfristigen Schulden von Kannapolis Mitte 2019 auf 241 Millionen US-Dollar gegenüber 74 Millionen US-Dollar im Jahr 2011 erhöht. Die Agenturen Moody’s und Standard & Poor’s behalten Investment-Grade-Ratings für ihre Anleihen bei.

Der vielleicht größte Erfolg der Stadt ist ein 61-Millionen-Dollar-Projekt, das von Fort Lauderdale, Fla, ins Leben gerufen wurde.-ansässige Lansing Melbourne Group, die ein Hotel mit 125 Zimmern, einen Apartmentkomplex mit 286 Einheiten und 54.000 Quadratmeter neue und sanierte Einzelhandelsflächen umfasst. Die Stadt investiert 13,4 Millionen US-Dollar in ein angrenzendes Parkdeck.

Mehr und bessere Wohnmöglichkeiten sind der Schlüssel zur Rekrutierung von Mitarbeitern, um Positionen auf dem Forschungscampus zu besetzen, sagt Suzanne Dane, Direktorin für Community Outreach am Nutrition Research Institute, das auf dem Campus rund 90 Mitarbeiter beschäftigt, darunter Studenten. Die Gruppe hat sechs renovierte Mühlenhäuser für Studentenwohnungen gekauft, unterstützt vom Kannapolis Rotary Club und der Cannon Foundation, die von Erben der ursprünglichen Familie des Textilunternehmens finanziert wird.

„Wir brauchten eine sichere Unterkunft, nur wenige Gehminuten vom Campus entfernt, die den staatlichen Standards für Studentenwohnungen entsprach“ und ihren akademischen Zeitplänen entsprach, sagt Dane. Die Gruppe von Häusern befindet sich in einer einzigen Straße, Schaffung eines „Gefühls von Campus und Gemeinschaft, das an diesem Ort gefehlt hat.“

Spitzer lobt den „Mut des Stadtrats, einen breiten und mutigen Schritt in die Zukunft zu gehen. Mit der Revitalisierung der Stadt verschwinden die Fragen und Bedenken, die ich gehört habe, dass Kannapolis ein lebendiger Ort wird, schnell und die Bemühungen, neue Fakultätsmitglieder und Wissenschaftler zu rekrutieren, haben sich erheblich verbessert.“

Spitzer und andere Entwickler des Forschungscampus konzentrieren sich nun darauf, das in Charlotte ansässige US Performance Center anzuziehen, das Athleten im Alter von 4 Jahren dabei hilft, sich auf einen Weltklasse-Wettbewerb vorzubereiten. Die Gruppe erwägt ein Campusgelände, das bis zu 70 Hektar umfassen kann. Zu seinen Unterstützern gehört der Kaufhaus-Erbe Ike Belk, dessen Großvater Irwin Belk 40 Jahre lang Mitglied des Olympischen Komitees der USA war. Im Oktober genehmigte Kannapolis Anreize in Höhe von 1,5 Millionen US-Dollar für das Projekt, das andere Standorte in Betracht zieht.

Während Spitzer betont, dass Castle & Cooke plant, ein langfristiger Partner von Kannapolis zu sein, stimmen lokale Beamte privat zu, dass es eine unbeantwortbare Frage ist, zu wissen, was nach David Murdock passiert. Ein dreister, unvorhersehbarer Stil hat die Karriere des Milliardärs geprägt, und nichts hat sich geändert, als er sich dem hundertjährigen Status nähert. Murdock sagte der New York Times im Jahr 2011, dass er vorhabe, 125 Jahre alt zu werden.

Auf jeden Fall hätte sich niemand, der mit der Geschichte von Kannapolis vertraut ist, im Jahr 2003 träumen lassen, dass es sich von einem klassischen Zusammenbruch zu einer potenziell hochtechnologischen Zukunft entwickeln würde.

Kannapolis „hatte den Rücken zur Wand, weil alle ausgezogen waren“, sagt Scott Padgett, der 16 Jahre lang Bürgermeister des benachbarten Concord war, bevor er 2017 zurücktrat. „Aber sie beschlossen, die Würfel groß zu würfeln, und das mussten sie tun. Ich denke, sie sind positioniert, um sehr erfolgreich zu sein, und sie machen genau die richtigen Schritte.“

Die nächsten zwei bis drei Jahre sind entscheidend, um externe Interessen nach Kannapolis zu locken und die freien Plätze sowohl im Geschäftsviertel als auch auf dem Campus zu besetzen, sagt Hinnant.

„Unsere Gemeinde wird sich auf eine Weise drehen, wie wir es noch nie zuvor getan haben … viele neue Leute kommen mit neuen Ideen in die Stadt.“

Wie seit der Gründung des Zentrums ist es eine Hühner-Ei-Situation. „Es wird eindeutig die Innenstadt viel erfolgreicher machen, wenn der Campus einen neuen Gang findet und schneller wächst als in der Vergangenheit“, sagt City Manager Legg.

„Wir haben unsere Pläne für die Innenstadt nicht davon abhängig gemacht, ob der Campus wächst oder nicht, aber wir können nicht ignorieren, dass 600, 800 oder 2.000 Mitarbeiter dazu beitragen werden, ihn noch erfolgreicher zu machen, als wir dachten.“

Flackern des Lebens

Der Weg des N.C. Research Campus zu wirtschaftlicher Unabhängigkeit und Nachhaltigkeit verlief schleppend, aber es gibt genügend Anzeichen für Fortschritte — und anhaltende staatliche Unterstützung —, um die Begeisterung anzuregen.

Beamte sind besonders optimistisch in Bezug auf die Aussichten für das North Carolina Food Innovation Lab, das Ende letzten Jahres eröffnet wurde. Es ist eine Partnerschaft zwischen dem Campus, der NC State University und dem NC Department of Agriculture and Consumer Services und zielt darauf ab, die robuste, politisch populäre Agrarindustrie des Staates zu fördern.

Der Bau und die Ausstattung des 16.000 Quadratmeter großen Labors in Höhe von 10,9 Millionen US-Dollar wurden hauptsächlich von der staatlichen und in Rocky Mount ansässigen Golden LEAF Foundation bezahlt. Es wird als eines von wenigen Universitätszentren seiner Art auf nationaler Ebene mit ähnlichem Umfang und ähnlicher Zertifizierung durch die US-amerikanische Food and Drug Administration gefeiert. Ziel ist es, vielversprechende Unternehmer und innovative Unternehmen anzuziehen, die Lebensmittel auf der Grundlage der Produktion aus North Carolinas landwirtschaftlicher Wirtschaft im Wert von 90 Milliarden US-Dollar pro Jahr herstellen und verbessern möchten.

Das Projekt steht in engem Einklang mit dem Wunsch der Staatsbeamten nach mehr staatlichen Verarbeitungsstandorten und der steigenden Nachfrage der Verbraucher nach gesünderen, nachhaltigeren Lebensmitteln, sagt Labordirektor Bill Aimutis. Er arbeitete für Minnetonka, Minn.-based AG Riese Cargill für 16 Jahre vor der Einnahme der N.C. State Post.

Das Labor hätte näher an der angesehenen School of Agriculture and Life Sciences des Staates NC in Raleigh platziert werden können. Aber es in Kannapolis zu setzen, betont ein Engagement für die Verbesserung des Forschungscampus und die Entwicklung stärkerer Beziehungen zu Industriepartnern und benachbarten UNC-Instituten, sagte NC State Provost Warwick Arden bei einer offiziellen Eröffnung im November.

Bei einer anderen N. C. State-Tochtergesellschaft, dem Plants for Human Health Institute, hat Direktorin Mary Ann Lila Forscher weltweit rekrutiert, insbesondere aber in Italien und Großbritannien.

„Das NCRC ist ein Campus, auf dem sich alle Fakultäten in irgendeiner Weise mit Ernährung und menschlicher Gesundheit befassen, aber jeder der Universitätspartner hat eine besondere Expertise und einen besonderen Schwerpunkt“, sagt sie. „Wir können diese Stärken in Gemeinschaftsprojekten nutzen, ein Vorteil, der auf dem Hauptcampus nicht so einfach wäre.“

Zu den erfolgreichsten Campus-Partnern gehört das Nutrition Research Institute der UNC Chapel Hill. Institutsleiter Steven Zeisel und Kollegen haben eines der vielversprechendsten Projekte des Forschungscampus angestoßen: SNP Therapeutics, ein Start-up für Gentests und -behandlungen mit von der Universität lizenziertem geistigem Eigentum. Das Unternehmen erhielt eine Investition in Höhe von 1 Million US-Dollar von Coddle Creek Capital, einer Private-Equity-Gesellschaft mit Sitz auf dem Campus, und arbeitet daran, weitere Millionen anzuziehen, sagt CEO Jon Kleu, der auch Geschäftsführer von Coddle Creek ist.

SNP entwickelt Tests, die genetische Hindernisse im Stoffwechsel mit potenziellen Produkten zur Behandlung von Leber- und Muskelerkrankungen und Unfruchtbarkeit identifizieren können. „Auf dem Campus wird so viel geforscht, was nicht kommerzialisiert wurde“, sagt Kleu. „Wir sind das erste Spin-off auf dem Campus, was eine große Sache ist. Ich hoffe, wir öffnen die Tür für viele andere Möglichkeiten.“

Ein weiterer Erfolg ist das Human Performance Laboratory der Appalachian State University, das in den letzten zehn Jahren mehr als 5,3 Millionen US-Dollar von mehr als 30 Agenturen und Quellen erhalten hat, darunter das US-Landwirtschaftsministerium, Under Armour und das McCormick Science Institute.
„Der Forschungscampus in North Carolina ist ein erfolgreiches Konzept, weil alle Universitäten gemeinsam an einer Sache arbeiten und hochrangige Messwerkzeuge verwenden, um alles herauszufinden“, sagt David Nieman, Direktor des Appalachian State Lab.

„Dieser enge Zugang hilft uns, Ernährungsinterventionen in der menschlichen Gesundheit besser einzuschätzen. In Boone, nichts davon geschieht, weil es hochrangige Experten mit High-Level-Ausrüstung nimmt zu tun.“