Von Richard King
Am Tag vor Weihnachten 1834 machte Darwin ein wenig Heimweh und machte eine faszinierende Beobachtung über die Nagetiere, denen er an Land begegnete. Darwin schrieb eine kurze Beschreibung, die heute von großer Bedeutung ist: „Es wird gesagt, dass die gemeine norwegische Ratte in einem kurzen Zeitraum von zwei Jahren an diesem nördlichen Ende der Insel die neuseeländische Art vernichtet hat . An vielen Orten bemerkte ich verschiedene Arten von Unkraut, die ich wie die Ratten als Landsleute besitzen musste.“
Darwin verstand, dass die Norwegenratte und das Unkraut, das er entlang der Bay of Islands in New
Zealand wachsen sah, von britischen Schiffen eingeführt worden waren. Ratten – die Norwegenratte (Rattus norvegicus) und die Schiffsratte (Rattus rattus) — wurden zusammen mit einer Vielzahl von Pflanzen unbeabsichtigt von Schiffen, die Missionare und Vorräte nach Neuseeland lieferten, über die Ozeane getragen, während Flachs und Bäume geerntet wurden, um sie nach Hause zu bringen. Amerikanische, britische und französische Walfänger und Robben haben diese Arten sicherlich auch versehentlich eingeführt.
Was Darwin während seines kurzen Aufenthalts nicht gelernt hat, ist, dass die „neuseeländische Rattenart“, die er bemerkte, in diesem Teil der Welt überhaupt nicht heimisch war. Diese Art von Ratte, die viel kleiner als die beiden anderen ist und ein hellbraunes Fell hat, war den Maori als Kiore bekannt; Heute ist es auch als polynesische oder pazifische Ratte (Rattus exulans) bekannt. Vor mehr als 800 Jahren kamen die Kiore während ihrer epischen Wanderungen über den Pazifik an Bord der Doppelhüllen-Segelkanus der Polynesier in diesen Teil der Welt. Die Polynesier, die sich in Neuseeland in verschiedenen Stämmen namens iwi niederließen, brachten die Ratten als Haustiere, aber auch als Nahrungsquelle mit; Ihre winzigen Felle wurden manchmal auch zusammengenäht, um Mäntel für Männer und Frauen von hohem Ansehen herzustellen. Manchmal wurden Kiore mit Beeren gefüttert, gegrillt und dann in Fett konserviert und als Delikatesse serviert. Vor kurzem, Ökologen und Archäologen haben Kiore-Knochen und ihre DNA verwendet, einschließlich der aus dem versteinerten Kot der Ratten, um den Zeitpunkt und den Ort der historischen Wanderungen der Polynesen nach Neuseeland und in den gesamten Pazifik zusammenzusetzen.
Lange vor Darwins Besuch hatte diese polynesische Ratte einigen einheimischen Vögeln schweren Schaden zugefügt. Die Populationen der großen flugunfähigen Vögel Neuseelands – wie der inzwischen ausgestorbene Moa, der vom Aussterben bedrohte flugunfähige Papagei Kakapo und der ikonische Kiwi — wurden nicht nur durch die menschliche Jagd verringert, sondern auch durch die Kiore, die sich an den Eiern und sogar an den Küken dieser Bodennestvögel ernährten, die nie Abwehrkräfte gegen diese Art von Säugetieren entwickelt hatten – oder gegen Säugetiere. Kiore aß auch eine Reihe anderer einzigartiger Arten in Neuseeland, darunter Eidechsen, flugunfähige Käfer und die riesige Weta, eine Art Insekt. Dann, wie Darwin genau beobachtete, als die Norwegen- und Schiffsratten in den späten 1700er Jahren ankamen, übertrafen sie Kiore so sehr, dass die polynesische Ratte nicht lange nach Darwins Besuch in der Region in den 1830er Jahren nur an wenigen Orten auf der Südinsel und auf einigen der Küsteninseln isoliert war.
Eine Illustration der polynesischen Ratte, veröffentlicht als Teil einer wissenschaftlichen Arbeit mit dem Titel „On the New Zealand Rat“ von Walter Buller im Jahr 1870.
Heute hat sich die neuseeländische Regierung ein Ziel gesetzt, das als „Predator-Free 2050“ bekannt ist und in dem versucht wird, alle drei Arten von Ratten und anderen invasiven Säugetieren wie Opossums und Stoats zu entfernen, um ihre einheimischen gefährdeten Vögel zu schützen. Aber aufgrund der heiligen Verbindung, die einige Māori auf der Nordinsel mit den Kiore unterhalten haben und sie als Taonga oder Schatz und als angestammte Freunde der ersten Reisenden betrachten, wurden kleine Populationen der Kiore aus Gebieten, in denen sie bestimmte Vogelpopulationen geschädigt haben, auf andere Inseln verlegt, wo sie unter der Leitung der lokalen Iwi weniger Schaden anrichten werden, wie es die Māori vor Hunderten, wenn nicht Tausenden von Jahren getan hatten, als sie ihre Kiore in speziell überwachten Reservaten bewirtschafteten.
Ein Tawhiti-Makamaka aus dem 19. Die Māori schätzten die Kiore und richteten Reserven ein, um zu kontrollieren, wie und wann die Tiere geerntet wurden. Jagd und Trapping kiore trat in hoch organisierten Veranstaltungen. Das speziell zubereitete Fleisch war oft wichtigen Gästen und Stammesführern vorbehalten.
Im Jahr 1834 verbrachte Darwin nicht genug Zeit dort, um zu erfahren, wie sehr diese „neuseeländischen Ratten“ verehrt worden waren — und er hatte nur eine Ahnung, wie viel Einfluss sie auf die Ökologie Neuseelands hatten. Darwin besuchte während einiger der schnellsten und wirkungsvollsten Jahrzehnte des Umweltwandels in Neuseeland ein Archipel, das in seiner Isolation so einzigartig ist wie die Galápagos-Inseln von ihm.
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