Vor fünftausend Jahren zogen nomadische Reiter aus der ukrainischen Steppe durch Europa und Teile Asiens. Sie brachten eine Sprache mit, die die Wurzel vieler der heute gesprochenen Sprachen ist — darunter Englisch, Spanisch, Hindi, Russisch und Persisch. Dies ist die am weitesten verbreitete Erklärung für den Ursprung dieser alten Sprache, die als Proto-Indo-europäisch (PIE) bezeichnet wird. Neuere genetische Befunde bestätigen diese Hypothese, werfen aber auch Fragen darüber auf, wie sich die prähistorische Sprache entwickelt und verbreitet hat.
Es gibt keine schriftliche Aufzeichnung von PIE, aber Linguisten glauben, dass sie es weitgehend rekonstruiert haben. Einige Wörter, darunter „Wasser“ (wód), „Vater“ (pH2-ter) und „Mutter“ (meH2-ter), werden noch heute verwendet. Die Archäologin Marija Gimbutas schlug in den 1950er Jahren erstmals die ukrainische Herkunft vor, die als Kurgan-Hypothese bekannt ist. Gimbutas führte die Sprache auf die Yamnaya zurück, Hirten aus den südlichen Graslandschaften der heutigen Ukraine, die das Pferd domestizierten.
Im Jahr 2015 sequenzierte eine Reihe von Studien die DNA menschlicher Knochen und anderer Überreste aus vielen Teilen Europas und Asiens. Die Daten deuten darauf hin, dass um 3500 v. Chr. — ungefähr zur gleichen Zeit, als viele Linguisten den Ursprung des Kuchens und die Archäologen die Domestizierung von Pferden datieren — Yamnaya-Gene etwa 75 Prozent des bestehenden menschlichen Genpools in Europa ersetzten. Zusammen mit den archäologischen und sprachlichen Beweisen gaben die genetischen Daten den Ausschlag zugunsten der Kurgan-Hypothese.
Neuere Erkenntnisse erschweren die Geschichte, jedoch. In einer Studie, die im vergangenen Juni im Journal of Human Genetics veröffentlicht wurde, sequenzierten Forscher die mitochondriale DNA von 12 Yamnaya-Individuen zusammen mit ihren unmittelbaren Vorgängern und Nachkommen. Die Überreste wurden in Grabhügeln oder Kurgans (von denen die Theorie ihren Namen hat) in der heutigen Ukraine gefunden. Sie waren vom Ende der Steinzeit bis zur Bronzezeit zwischen etwa 4500 und 1500 v. Chr. in Schichten übereinander vergraben worden — zur gleichen Zeit wie das genetische Ersatzereignis in Europa. Die mitochondriale DNA der frühesten und mittleren Exemplare (die von der Mutter geerbt wird) war fast ausschließlich lokal. Aber die mitochondriale DNA der jüngsten Exemplare enthielt DNA aus Mitteleuropa, einschließlich des heutigen Polen, Deutschland und Schweden. Diese Entdeckung deutet darauf hin, dass „es Pendelwanderungen hin und her gab“, sagt Hauptautor Alexey Nikitin, Professor für Archäologie und Genetik an der Grand Valley State University. Mit anderen Worten, er fügt hinzu: „Es war keine Einbahnstraße.“
Diese Ergebnisse geben der Kurgan-Hypothese „viel mehr Anerkennung“, sagt Nikitin. Er behauptet jedoch, dass seine neuen Ergebnisse auch zeigen, dass die Migration in kleinerem Maßstab erfolgte als zuvor spekuliert; die neueren Exemplare schafften es offenbar nur bis nach Mitteleuropa, bevor sie zurückkehrten, obwohl sich die Sprache schließlich bis zu den britischen Inseln ausbreitete. Nikitin glaubt auch, dass die Verbreitung nicht so gewalttätig war, wie es oft behauptet wird. „Eine militärische Kampagne würde den genetischen Ersatz erklären. Aber das ist der Fall „, sagt er.
David Anthony, ein Anthropologe am Hartwick College, der mehrere der früheren genetischen Studien mitverfasst hat, aber nicht an der neuesten Arbeit beteiligt war, nennt die neuen Ergebnisse sehr überzeugend. „Die Domestizierung des Pferdes schuf eine Steppenbrücke nach Indien und Iran auf der einen Seite und Europa auf der anderen Seite“, sagt Anthony. „Als die Yamnaya nach Ost- und Westeuropa zogen, war ihre genetische Signatur ganz anders als zuvor“, erklärt er. „Das ist es, was es so klar macht und warum man die Migrationen so leicht auf einer Karte sehen kann.“
Doch Anthony widerspricht der Interpretation, dass dies eine kleine und meist friedliche Angelegenheit war. Ohne geschriebene Worte wäre die Sprachübertragung zu dieser Zeit weitgehend vom persönlichen Kontakt abhängig gewesen, sagt er, was darauf hindeutet, dass die PIE-Sprecher in ganz Europa und Asien weit verbreitet waren. Er glaubt, dass sprachliche und archäologische Beweise, einschließlich Waffen, die in Gräbern gefunden wurden, darauf hindeuten, dass die Vorfahren der Sprache eine kriegerische Kultur hatten. Nikitin argumentiert jedoch, dass die Axtköpfe rein „dekorativ“ waren.
Beide Forscher warnen davor, zu viel in genetische Beweise allein zu lesen. Viele andere soziale und kulturelle Kräfte waren im Spiel. „Sprachverschiebungen fließen im Allgemeinen in Richtung von Gruppen, die einen höheren wirtschaftlichen Status, mehr politische Macht und höheres Prestige haben“, sagt Anthony. „Und in den brutalsten Situationen wird es in Richtung der Menschen fließen, die überlebt haben.“
