Amerikanischer Radio- und Fernsehautor, der von vielen als die erste Seifenoper angesehen wird. Geboren am 1. Juli 1901 in Chicago, Illinois; gestorben am 22. Dezember 1973 in Chicago; jüngstes der zehn Kinder von William S. Phillips (ein Geschäftsmann) und Betty (Buxbaum) Phillips; besuchte die öffentliche Schule in Chicago; Abschluss an der Senn High School; Universität von Illinois, BA, 1923; Universität von Wisconsin, MA; nie verheiratet; Kinder: (adoptiert) Thomas Dirk Phillips und Katherine Louise Phillips.
Irna Phillips wurde 1901 geboren und wuchs als jüngstes von zehn Kindern deutsch-jüdischer Einwanderer in Chicago, Illinois, auf. Ihr Vater William S.. Phillips, der Besitzer eines Trockenwaren- und Lebensmittelgeschäfts, über das die Familie lebte, starb, als sie acht Jahre alt war, Die Kinder in der Obhut ihrer Mutter Betty Buxbaum Phillips lassen, die es geschafft hat, ein Dach über dem Kopf und Essen auf dem Tisch zu behalten. Phillips erinnerte sich später an sich selbst in jenen Tagen als „ein einfaches, kränklich, stilles Kind, mit Hand-me-down-Kleidung und keine Freunde.“ Obwohl sie immer davon geträumt hatte, Schauspielerin zu werden, wurde ihr von einem College-Drama-Coach gesagt, dass sie „weder das Aussehen noch die Statur habe, um beruflichen Erfolg zu erzielen“, also ging sie stattdessen in die Ausbildung. Sie unterrichtete Sprache und Schauspiel an einem Junior College in Fulton, Missouri, dann an einer normalen Schule in Dayton, Ohio, und erwarb unterwegs einen Master-Abschluss. Während als Lehrer beschäftigt, Phillips verbrachte Urlaub arbeiten ohne Bezahlung für Chicago Radiosender WGN. 1930 verließ sie den Unterricht endgültig.
In diesem Jahr schuf Phillips auf Anfrage eines Senders das Familiendrama „Painted Dreams“, das von einigen als die erste Seifenoper angesehen wurde. Eine zehnminütige tägliche Serie, die Show war stark autobiografisch und drehte sich um eine verwitwete Mutter aus Chicago (gespielt von Phillips), ihre erwachsene Tochter und ihre Freunde. Die Show lief zwei Jahre, und Phillips hatte das Gefühl, endlich ihre Nische gefunden zu haben. Im Jahr 1932, als der Sender sich weigerte, die Show an das Netzwerk zu verkaufen, verließ Phillips WGN und ging zur Arbeit für NBC und arbeitete mit Walter Wicker an „Today’s Children“, einer neuen Serie, die eine Überarbeitung des früheren Drehbuchs war. Es lief bis 1938, als Phillips die Show als Reaktion auf den Tod ihrer Mutter zurückzog. In der Zwischenzeit hatte sie auch zwei weitere Seifenopern herausgebracht, „The Road of Life“ mit einem Arzt als Hauptfigur und „The Guiding Light“ (erstellt mit Emmons Carlson) über einen nicht-sektiererischen Minister. Mit Profis als Protagonisten, anstelle der bescheidener arbeitenden „Leute“ früherer Radiosendungen, Phillips fand ein persönliches Markenzeichen, das ihr endlose Möglichkeiten für neue Geschichten bot. Sie machte das Beste aus diesem Pool neuer Charaktere und drehte eine Reihe populärer Serien, darunter „Woman in White“ (1938), „The Right to Happiness“ (1939), „Lonely Women“ (1942) und „The Brighter Day“ (1948). Bereits 1943 hatte Phillips fünf Serien, die gleichzeitig liefen, was es für sie notwendig machte, ein Kartensystem zu verwenden, um die Handlungen nicht zu verwirren. Zu dieser Zeit verdiente sie unerhörte 250.000 Dollar pro Jahr und war damit laut Time „Amerikas bestbezahltes Serien-Litterat“.“
Phillips ‚eigenes Leben hielt kaum mit dem Leben der farbenfrohen Charaktere schritt, die sie schuf. Sie gab mehrere unglückliche Liebesbeziehungen zu, darunter eine mit einem Mann, der sich weigerte, sie zu heiraten, als er entdeckte, dass sie keine Kinder bekommen konnte. Phillips heiratete nie und lebte bis zu ihrem 37. Lebensjahr bei ihrer Mutter. Im Alter von 42 Jahren adoptierte sie jedoch einen Sohn, Thomas, und 18 Monate später adoptierte sie eine Tochter, Katherine. Obwohl sie mehr als genug Geld verdiente, lebte sie konservativ, traf sich mit einer Handvoll enger Freunde und investierte den größten Teil ihres Kapitals in Renten.
Mit dem Aufkommen des Fernsehens erweiterte Phillips ihr Imperium. Im Laufe von 20 Jahren schuf sie sieben Shows für das neue Medium: „The Brighter Day“ (1954), „The Road of Life“ (1954), „As The World Turns“ (1956), „Another World“ (1964), „Days of Our Lives“ (1965), „Love Is a Many-Splendour’d Thing“ (1967) und „The Guiding Light“ (das 1952 ins Fernsehen übertragen wurde und zu einer der am längsten laufenden Seifenopern der Rundfunkgeschichte wurde).
Neben der Einführung von „Profis“ als Hauptfiguren wurden Phillips auch andere Innovationen zugeschrieben, darunter das „Cliffhanger“ -Ende, die Verwendung von Orgelmusik, um die Stimmung zu verbessern und die Erzählunterbrechungen zu überbrücken, und das „Cross Over“, die Migration von Hauptfiguren von einer Serie zur anderen. Phillips erzählte Fortune Magazine im Jahr 1938, dass ihre Shows entworfen wurden, um grundlegende menschliche „Instinkte“ anzusprechen und absichtlich in einem langsamen, bewussten Tempo gehalten wurden, so dass ihr Publikum mit ihren Aufgaben fortfahren konnte „ohne ein Wort, Träne oder Herzschmerz zu verpassen.“
In ihren späteren Jahren verurteilte Phillips Sensationalismus in den Seifen, obwohl sie selbst eine Pionierin darin war, Themen wie Illegitimität, Sex und Mord in ihren Handlungssträngen zu verwenden. Wie Evelyn Shaker betont: „Die Heldin von ‚Right to Happiness‘ verliebte sich viermal (einmal in die Verlobte ihrer verwitweten Mutter), heiratete zweimal, ließ sich von einem Ehemann scheiden, erschoss versehentlich den anderen, wurde wegen Mordes vor Gericht gestellt und gebar ein Kind im Gefängnis — alles innerhalb von vier Jahren.“ Trotz der oft dampfenden Verwicklungen ihrer Handlungen blieben Ehe und Mutterschaft ein zentrales Thema in Phillips ‚Geschichten. „Obwohl Phillips sich der ironischen Distanz zwischen dieser von ihr gefeierten weiblichen Häuslichkeit und ihrem eigenen eifrigen Streben nach Karriere sehr bewusst war, war sie immer eine ausgesprochene Gegnerin des Feminismus“, schreibt Shaker, „und warnte, dass dies das Engagement der Frauen für die Heimat schwächen und die sexuelle Lizenz fördern würde.“
Vielleicht wollte Phillips wirklich das Leben, über das sie schrieb, nicht das Leben, das sie hatte. Im Jahr 1943, ungefähr zu der Zeit, als sie die Spitze ihres Berufs erreicht hatte, sagte sie einem Time-Reporter, dass sie alles aufgeben würde, wenn der richtige Mann käme. Die Schriftstellerin, die ihrer Mutter immer ihren Erfolg zuschrieb, starb am 22.Dezember 1973 an Krebs.
