Das Jahr 1960 war ein turbulentes Jahr für die Cargill-Führung. Nachdem Präsident Cargill MacMillan einen schwächenden Schlaganfall erlitt und Direktor John MacMillan, JR., plötzlich starb, gab es keine Familienmitglieder, die bereit waren, das Geschäft zu führen. Der Mann, der das Unternehmen in diesem Wandel führte und die nächsten 17 Jahre führte, war Erwin Kelm.
Kelm wurde 1933 nach seinem Abschluss an der University of Minnesota von Cargill eingestellt und begann als Gerstenhändler. Er war einer der ersten, der das innovative Schulungsprogramm von Cargill durchlief, um vielversprechende Mitarbeiter auf die Führung vorzubereiten.
Als Kaufmann perfektionierte er seinen eigenen Geschäftsstil. Das Jahr, in dem er eingestellt wurde, war auch das Jahr, in dem die Prohibition endete. UU., was die Nachfrage nach Gerste zum Brauen in die Höhe schnellen ließ. Die Zusammenarbeit mit Brauereien war für alle in der Branche etwas Neues, und Gerste wurde in unzähligen Sorten präsentiert. Kelm nahm jedoch die Herausforderung an und nutzte die Gelegenheit unermüdlich, indem er sich sehr bald der Minneapolis Grain Exchange anschloss, um das Getreide zu kaufen und zu lagern. Er schickte die Gerste dann persönlich als Proben an die Brauereien, bis der Verkauf abgeschlossen war.
Im Laufe der Zeit wurde Kelm zu einem der angesehensten Gerstenhändler, der im Getreidesack sofort an seinen weißen Handschuhen zu erkennen war, einem Accessoire, mit dem er seine Hände zu schützen begann. „Ich war allergisch gegen Weizensamen und jedes Mal, wenn ich meine Hände auf eine der Proben legte, bekam ich Hautausschläge, also fing ich an, Handschuhe zu tragen“, erinnerte sich Kelm. „Ich habe sie in meinem Anzug behalten. Sie erkannten, dass ich auf dem Markt war, als ich die weißen Handschuhe trug, dann erhöhten sie den Preis. Also fing ich an, sie die ganze Zeit zu benutzen.“
Mit einem natürlichen Talent für Zahlen stieg Kelm weiter in die Reihen des Unternehmens auf, gelobt für seine Sicherheit, Vision und Fähigkeit, sein Team zu stärken.
Als Präsident hielt Kelm Cargill als Private Equity und gab den Führungskräften die wirtschaftliche Freiheit, mit langfristigen Perspektiven zu innovieren. Indem er ganze Züge anstelle von unabhängigen Waggons mietete, veränderte er die Getreidetransportindustrie. Durch den Aufbau eines Netzes neuer Exportterminals und den Einsatz von Zügen mit 115 riesigen Trichterwagen reduzierte Kelm die Bahnkosten von Cargill um 50 %.
“ Wir hatten keine Angst vor Veränderungen. Wir sind bereit, neue Dinge auszuprobieren. Die Wirtschaft treibt die Menschen natürlich wirklich dazu, neue Dinge auszuprobieren.“
– Erwin Kelm, Präsident von Cargill
Unter dieser innovativen und entschlossenen Führung gab es keine Verzögerungen: Das Unternehmen expandierte weltweit und gründete neue Werke in Südamerika, Europa und Asien. Durch Akquisitionen führte Kelm auch neue Geschäftsfelder ein, darunter Stahl, Risikomanagement, Lebensmittel und Salz – jeweils eine natürliche Erweiterung der ursprünglichen Getreidekompetenz von Cargill.
Am Ende der gefeierten „Kelm-Jahre“ hatte er ein erfolgreiches Vermächtnis aufgebaut und Cargill von einem inländischen Getreideunternehmen zu einem weltweit führenden Unternehmen im internationalen Konsumgüterhandel ausgebaut.
Der Präsident hinterlässt ein Erbe, das als außerordentlich erfolgreiche „Kelm-Jahre“ bekannt ist, und trifft sich mit seinem Team zur Feier seines Ruhestands 1977 in Perthshire, Schottland.
