Sowjetischer Eisläufer. Geboren in der UdSSR am 12. September 1949; verheiratet Alexsandr Zaitsev oder Zaitzev (ihr Lebenspartner), im Jahr 1975; Kinder: mindestens ein Sohn.
Gewann zehn Welt- und zehn Europameistertitel sowie drei olympische Goldmedaillen in Paarwettbewerben (1969-80): Mit Alexei Ulanov gewann er vier Weltmeistertitel (1969-72) und die Goldmedaille bei den Olympischen Spielen in Sapporo (1972); mit Alexsandr Zaitsev gewann er sechs Weltmeisterschaften zu zweit (1973-78) und die olympische Goldmedaille (1976, 1980).
Irina Rodnina erbte den Mantel von Ludmila Protopopov, einer Hälfte des dominierenden sowjetischen Fußballteams, das als Protopopovs bekannt ist. Zwischen 1969 und 1972 lief Rodnina erfolgreich mit Alexei Ulanov und gewann vier aufeinanderfolgende Weltmeistertitel. Aber bei den Olympischen Spielen 1972 in Sapporo, Japan, als sie die Goldmedaille gewannen, ging ihre Partnerschaft zu Ende, und jeder wusste es. Ulanov hatte sich in eine andere russische Skaterin verliebt, Ludmila Smirnova, die mit ihrem Partner Andrei Suraikin im selben Event die Silbermedaille gewonnen hatte. Eine niedergeschlagene Rodnina stand oben auf dem Podium, Ulanow an ihrer Seite, Smirnowa zu ihrer Rechten, während die Band die sowjetische Nationalhymne anstimmte. Dann ging sie nach Hause und suchte einen anderen Partner, und ganz Russland half.
Nach einer landesweiten Suche wurde Alexsandr Zaitsev 1973 ausgewählt. Obwohl Zaitsev war drei Jahre jünger als sie, das Paar geliert sofort und gewann den europäischen Paris-Wettbewerb in Zagreb, Jugoslawien, im Jahr 1974, mit der höchsten Anzahl von maximal sechs Mark für eine Leistung in einer internationalen Meisterschaft vergeben. Die hochemotionale Rodnina war die dominierende Skaterin, die technisch schwierige Routinen durchführte. Zaitsev war zurückhaltend und intellektuell. Aber sie kämmten, bemerkte die Zeit, „wie die Zahnräder in einer Schweizer Uhr.“ 1975 heirateten sie; ein Jahr später, bei den Olympischen Spielen 1976 in Innsbruck, gewannen sie die Goldmedaille.
Bei den Olympischen Spielen 1980 in Lake Placid wurden die Amerikaner Tai Babilonia und Randy Gardner als harte Konkurrenten erwartet, weil sie die Sowjets bei den Weltmeisterschaften 1979 verärgert hatten. Sie waren jedoch nicht gegen Rodnina und Zaitsev angetreten, die zu dieser Zeit in vorübergehendem Ruhestand auf die Geburt ihres Sohnes gewartet hatten. Aber in Lake Placid zog sich Gardner einen Leistenmuskel und fiel viermal, als er sich für das Kurzprogramm aufwärmte, und er und Babilonia mussten sich zurückziehen. Rodnina und Zaitsev gingen auf das Eis, um ihre zweite olympische Goldmedaille zu gewinnen. Mit zehn Welt- und drei Olympiamedaillen hatte Rodnina den von Sonja Henie aufgestellten Rekord an großen Meistertiteln im Eislaufen geknüpft. Rodnina zog sich 1980 zurück und wurde ein sehr erfolgreicher Trainer von Paarläufern.
