Der Riese der amerikanischen Briefe John Steinbeck schlug die britischen Autoren Robert Graves und Lawrence Durrell, um den Nobelpreis für Literatur im Jahr 1962 zu gewinnen, nach neu eröffneten Archiven in Schweden – aber er war keine beliebte Wahl.
Die schwedische Akademie hält seit 50 Jahren alle Informationen über die für den Nobelpreis nominierten Autoren geheim und veröffentlichte erst gestern ihre Shortlist für den Preis von 1962. Die Namen von 66 Autoren wurden in diesem Jahr für den Preis vorgeschlagen, wobei die Shortlist aus Steinbeck, Graves, Durrell, dem französischen Dramatiker Jean Anouilh und der dänischen Autorin Karen Blixen bestand.
Obwohl Steinbeck bei der Bekanntgabe seines Sieges vom Komitee „für seine realistischen und einfallsreichen Schriften gelobt wurde, die sympathischen Humor und eine ausgeprägte soziale Wahrnehmung verbinden“, zeigen die neu freigegebenen Dokumente, dass er tatsächlich als der Beste eines schlechten Loses ausgewählt wurde.
„Es gibt keine offensichtlichen Kandidaten für den Nobelpreis und das Preiskomitee befindet sich in einer nicht beneidenswerten Situation“, schrieb Komiteemitglied Henry Olsson heute in einem Artikel des schwedischen Journalisten Kaj Schueler in Svenska Dagbladet. Graves wurde abgelehnt, verrät Schüler, denn obwohl er mehrere historische Romane geschrieben hatte, wurde er immer noch in erster Linie als Dichter gesehen. Olsson zögerte, einem angelsächsischen Dichter den Preis vor dem Tod von Ezra Pound zu verleihen, zu glauben, dass andere Schriftsteller seiner Meisterschaft nicht gewachsen waren; er entließ Pound als Reaktion auf seine politische Haltung.
Blixen, Autor von Out of Africa, machte sich durch den Tod im September nicht förderfähig, und es wurde beschlossen, dass „Durrell in diesem Jahr nicht bevorzugt werden sollte“ – wahrscheinlich, sagte Schueler dem Guardian, weil „sie nicht dachten, dass das Alexandria-Quartett genug war, also beschlossen sie, ihn für die Zukunft unter Beobachtung zu halten“. Durrell, ebenfalls ein Kandidat von 1961, war im Vorjahr ausgeschlossen worden, weil er „einen zweifelhaften Nachgeschmack hat … wegen der monomanischen Beschäftigung mit erotischen Komplikationen“.
Es ist nicht klar, warum Anouilh übergangen wurde, aber der französische Dichter Saint-John Perse hatte den Nobelpreis 1960 erhalten, was bedeutet, dass Frankreich auf der Liste der Gewinner gut vertreten war, und Svenska Dagbladet enthüllt, dass Jean-Paul Sartre, der den Preis 1964 gewinnen würde, ernsthaft als Kandidat in Betracht gezogen wurde.
Steinbeck blieb also. Zuvor acht Mal nominiert, war es weithin zu spüren, dass seine beste Arbeit hinter ihm lag; Von Mäusen und Menschen wurde 1937 veröffentlicht, Das rote Pony 1945, Die Trauben des Zorns 1939, Die Perle 1947 und East of Eden 1952. Aber der ständige Sekretär der Akademie, Anders Österling, glaubte, dass die Veröffentlichung seines neuen Romans Der Winter unserer Unzufriedenheit in 1961 zeigte, dass „nach einigen Anzeichen einer Verlangsamung in den letzten Jahren, seine Position als sozialer Wahrsager und Realist wiedererlangte, der seinen Vorgängern Sinclair Lewis und Ernest Hemingway völlig ebenbürtig war“, enthüllte Svenska Dagbladet.
„Zwischen Graves und Steinbeck fällt mir die Wahl sehr schwer – Graves ist der ältere und gleichzeitig weniger bekannte, während Steinbecks Ruf natürlich populärer ist“, schrieb Österling. „Da Steinbecks Kandidatur mir dennoch eine größere Chance zu haben scheint, uneingeschränkte Unterstützung zu erhalten, sehe ich mich frei, ihr Vorrang einzuräumen.“
Die Wahl wurde jedoch heftig kritisiert und in einer schwedischen Zeitung als „einer der größten Fehler der Akademie“bezeichnet. Die New York Times fragte, warum das Nobelkomitee den Preis einem Autor verlieh, dessen „begrenztes Talent in seinen besten Büchern durch zehntklassiges Philosophieren verwässert wird“, und fügte hinzu: „Wir finden es interessant, dass der Lorbeer nicht an einen Schriftsteller vergeben wurde … deren Bedeutung, Einfluss und bloßes Werk die Literatur unserer Zeit bereits tiefer geprägt hatte“. Steinbeck selbst antwortete auf die Frage, ob er den Nobelpreis verdient habe: „Ehrlich gesagt, nein.“
Sein Sieg folgte dem des jugoslawischen Schriftstellers Ivo Andrićin 1961 gegen JRR Tolkien – ausgeschlossen, weil der Herr der Ringe „in keiner Weise dem Geschichtenerzählen von höchster Qualität gewachsen ist“.
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