Die Forscherin Alvise Vianello zog einen weißen Laborkittel aus Baumwolle an und betrat einen kahlen weißen Raum voller Sausenmaschinen. Die Apparate analysierten Fremdstoffe, die in Boden, Trinkwasser, Ozeanen, Abwasser und Luft gefunden wurden. Vianello, der an der Universität Aalborg in Dänemark Mikroplastikverschmutzung studiert, spähte auf Computerbildschirme, auf denen die Messwerte der Maschinen angezeigt wurden. Sie hatten Plastik, Plastik und noch mehr Plastik gefunden.
Laut Vianello sind diese Ergebnisse nicht überraschend. Diese jetzt allgegenwärtige Substanz ist überall, auch in uns. Vianellos neueste Forschung legt nahe, dass wir, wenn wir Zeit in Innenräumen verbringen, wahrscheinlich unsere Lungen mit winzigen Plastikpartikeln füllen, die von all dem Plastik, das unsere Wohnungen füllt, abgegeben werden.
Er und sein Forschungsteam fanden heraus, dass, wenn eine atmende „Schaufensterpuppe“ — eine Metall-Harz-Maschine, die einer einfacheren, weniger funkelnden Version von Star Wars ‚C-3PO ähnelt — Zeit in einer durchschnittlichen städtischen dänischen Wohnung verbringt, sie bis zu 11,3 dieser Plastikstücke, Mikroplastik genannt, pro Stunde ansaugt. Die Wissenschaftler sagen, dass ihr Experiment zwar nicht beweisen kann, dass Menschen Mikroplastik einatmen, ihre Ergebnisse jedoch darauf hindeuten, dass dies wahrscheinlich ist und der logische nächste Schritt darin bestehen sollte, nach Mikroplastik in der Lunge eines echten Menschen zu suchen.
„Dies ist der erste Beweis für die Exposition des Menschen gegenüber Mikroplastik durch das Einatmen von Raumluft“, sagte Jes Vollertsen, Vianellos Kollege und Autor der Studie, letzte Woche in seinem Labor an der Universität Aalborg.
Diese Maschinen ahmten menschliche Lungen nach, um Mikroplastik in der Luft zu messen. Bild: Erica Cirino
Es ist seit langem bekannt, dass Mikroplastik Lungengewebe schädigt und zu Krebs, Asthmaanfällen und anderen Gesundheitsproblemen führt. Darüber hinaus enthalten diese Partikel häufig giftige chemische Zusätze oder Verunreinigungen, von denen bekannt ist, dass sie die Funktionsweise menschlicher Hormone verändern. Eine jahrzehntelange Forschung zeigt, dass Menschen, die mit Textilien und Stäuben auf Kunststoffbasis arbeiten, ein erhöhtes Risiko für Atemwegserkrankungen haben. Neuere Forschungen zeigen, dass Mikroplastik in der amerikanischen Lebensmittelversorgung allgegenwärtig ist und im Kot der Menschen gefunden werden kann, was darauf hindeutet, dass wir wahrscheinlich einen Haufen Mikroplastik schlucken, wenn wir essen und trinken.
An diesem Nachmittag an der Universität überprüften Vollertsen und Vianello ihr Experiment: In der kleinen Stadt Aarhus, Dänemark, fanden sie drei Doktoranden mit drei identischen Wohnungen, die bereit waren, ihre Räume jeweils drei Tage lang mit der atmenden Schaufensterpuppe zu teilen.
Die Wissenschaftler setzten eine Schaufensterpuppe an den Küchentisch jedes Schülers und passten seine Oberflächentemperatur und Atemfrequenz an, um die eines männlichen Menschen nachzuahmen. Die Schaufensterpuppe hing 24 Stunden lang, insgesamt drei Tage lang, in jeder Wohnung und atmete geräuschvoll mit ihren pneumatischen mechanischen Lungen durch ihr Mundloch ein und aus.
Die inneren Atemschläuche der Schaufensterpuppe enthielten ein feines silbernes Netz, um die eingeatmete Luft zu filtern. Die Wissenschaftler verwendeten eine spezielle Software, um die vom Netz gesammelten Partikel zu identifizieren und zu analysieren, die ihnen sagen könnten, welche Arten von Kunststoffen sie gefunden haben, wie Nylon und Polyethylen.
Diese Maschine ahmte menschliche Lungen nach, um Mikroplastik in der Luft zu messen. Bild: Alvise Vianello und Jes Vollertsen/Aalborg University
Vianello zeigte einige Ergebnisse, einschließlich einer farbcodierten Karte aller Partikel, die das Mannequin während einer seiner 24-stündigen Apartment-Sitting-Sitzungen eingeatmet hatte. Auf der Karte dominierten hellgraue Blobs, die auf das Vorhandensein von Protein hinwiesen — in diesem Fall Hautzellen —, während es weniger dunkelgraue Blobs und Fäden gab, die auf Pflanzenmaterial hinwiesen. Die grauen Formen waren mit einem Regenbogen von Klecksen und Linien durchsetzt, die Dutzende von Arten von Kunststofffragmenten und Fasern darstellten. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Menschen wahrscheinlich viele abgestorbene Hautzellen, einige Pflanzenstücke und eine überraschende Menge Mikroplastik einatmen.
“ Partikel und Fasern können je nach Dichte, Größe und Form die tiefe Lunge erreichen und chronische Entzündungen verursachen“, sagte Joana Correia Prata, Doktorandin an der Universität von Aveiro in Portugal, die nicht an der Studie beteiligt war. Durch ihre eigene Arbeit hat Prata die Notwendigkeit einer systematischen Erforschung der gesundheitlichen Auswirkungen des Einatmens von Mikroplastik auf den Menschen hervorgehoben.
“ Studien zur beruflichen Exposition gegenüber sehr hohen Konzentrationen von Mikroplastik in der Luft, wie in der synthetischen Textilindustrie, haben ergeben, dass Arbeitnehmer an Atemwegsproblemen leiden „, sagte sie. „Die Entwicklung von Krankheiten durch chronische Exposition gegenüber geringen Konzentrationen von Mikroplastik in der Luft in unseren Häusern wurde jedoch noch nicht nachgewiesen.“
In den letzten Jahren haben Wissenschaftler Kunststoffpartikel in der Innen- und Außenluft identifiziert. Frühere Studien stützen sich jedoch auf Vakuum oder atmosphärischen Fallout, um Mikroplastik in der Luft zu sammeln. Dies ist die erste Studie, die eine Schaufensterpuppe verwendet, die die menschliche Atmung beim Ein- und Ausatmen nachahmt und sich auf die genauesten und rationellsten Analysemethoden stützt.
Trotz der Beweise, dass Plastik in den menschlichen Körper gelangt und uns schaden könnte, gibt es keine moderne systematische Suche danach oder nach den Schäden, die es für unsere Gesundheit verursachen könnte (obwohl wir routinemäßig tote Meeressäuger aufschneiden und große Mengen Mikroplastik aufdecken). „Die Mikroplastik-Analyse war der Wilde Westen“, sagt Vollertsen. „Der heutige Konsens ist, dass wir eine gute Qualitätskontrolle darüber benötigen, wie wir sie untersuchen und identifizieren.“
Vianello und Vollertsen sagten, ihre Ergebnisse hätten sie dazu veranlasst, mit Forschern an ihrer Universitätsklinik für zukünftige gemeinsame Forschung zu sprechen, vielleicht auf der Suche nach Plastik in menschlichen Leichen. Andere Experten haben auch Studien zur menschlichen Gesundheit über die Auswirkungen von Mikroplastik gefordert, die denen ähneln, die die Auswirkungen von Feinstaub in der Luft auf die menschliche Gesundheit untersuchen.
„Wir haben jetzt genügend Beweise, dass wir anfangen sollten, nach Mikroplastik in den menschlichen Atemwegen zu suchen“, sagte Vollertsen. „Bis dahin ist unklar, ob wir uns Sorgen machen sollten, dass wir Plastik einatmen.“
