Rhode Island schaffte die Sklaverei 1774 ab. Es folgten Vermont (1777), Pennsylvania (1780), Massachusetts (1781), New Hampshire (1783), Connecticut (1784), New York (1799) und New Jersey (1804). Die neuen Bundesstaaten Maine, Michigan, Wisconsin, Ohio, Indiana, Kansas, Oregon, Kalifornien und Illinois hatten ebenfalls keine Sklaven. Die Einfuhr von Sklaven aus anderen Ländern wurde 1808 verboten. Der Sklavenverkauf in den Südstaaten ging jedoch weiter.
Der Konflikt zwischen den nördlichen und südlichen Staaten über die Frage der Sklaverei wuchs. Die nördlichen Staaten durchlebten eine industrielle Revolution und brauchten dringend mehr Menschen, um in ihren Fabriken zu arbeiten. Die Industriellen im Norden glaubten, dass die Sklaven, wenn sie befreit würden, den Süden verlassen und die Arbeit zur Verfügung stellen würden, die sie brauchten. Der Norden wollte auch Zölle auf importierte ausländische Waren, um ihre neuen Industrien zu schützen. Der Süden war immer noch hauptsächlich landwirtschaftlich geprägt und kaufte viele Waren aus dem Ausland und war daher gegen Importzölle.
Die überwiegende Mehrheit der europäischen Einwanderer, die zu Beginn des 19. Führer von Einwandererorganisationen wie Carl Schurz (Deutschland),Tufve Nilsson Hasselquist (Schweden) und Hans Christian Heg (Norwegen) beteiligten sich am Kampf um die Abschaffung.
Abraham Lincoln, ein nördlicher Gegner der Sklaverei, wurde 1861 zum Präsidenten gewählt. Es wurde darauf hingewiesen, dass Lincoln ohne die Unterstützung einer überwältigenden Anzahl von Einwanderern die Wahl verloren hätte. Nachdem Lincoln Präsident geworden war, beschlossen elf Südstaaten (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, North Carolina, South Carolina, Tennessee, Texas und Virginia), die Union zu verlassen und eine eigene Regierung im Süden zu bilden.
Dies führte zum Ausbruch des amerikanischen Bürgerkriegs. Europäische Einwanderer schlossen sich der Unionsarmee in großer Zahl an. Über 6.000 Deutsche in New York folgten sofort Lincolns Aufruf nach Freiwilligen. Weitere 4.000 Deutsche in Pennsylvania schlossen sich ebenfalls an. Die französische Gemeinschaft wollte ihre Unterstützung für die Union zum Ausdruck bringen. Die Lafayette Guards, eine vollständig französische Kompanie, wurde von Oberst Regis de Trobriand angeführt. Die 55. New York Volunteers bestand ebenfalls hauptsächlich aus Franzosen.
Es wird geschätzt, dass über 400.000 Einwanderer in der Unionsarmee gedient haben. Dazu gehörten 216.000 Deutsche und 170.000 irische Soldaten. Es gab mehrere wichtige deutschstämmige Militärführer wie August Willich, Carl Schurz, Alexander Schimmelfennig, Peter Osterhaus, Franz Sigel und Max Weber. Ein irischer Einwanderer, Thomas Meagher, wurde ein sehr erfolgreicher Kommandant im Krieg. Eine weitere wichtige militärische Figur war der norwegische Soldat Hans Christian Heg, der hauptsächlich für die Gründung des Fünfzehnten Wisconsin Volunteers (auch als skandinavisches Regiment bekannt) verantwortlich war.
Weekly, was darauf hindeutet, dass sich die Iren mit südlichen Sklavenhaltern und New Yorker Kapitalisten zusammenschlossen, um Afroamerikanern ihre Freiheit zu verweigern.
Schätzungsweise 4.000 Schweden kämpften in der Unionsarmee. Hans Mattson hatte eine erfolgreiche Karriere als Oberst in der Unionsarmee und wurde später Staatssekretär für Minnesota (1870-1872).
In Chickamauga wurden 63% des skandinavischen Regiments getötet, verwundet oder gefangen genommen. Dazu gehörte Oberst Hans Christian Heg, der ranghöchste Offizier in Wisconsin, der im Krieg starb. Schwere Verluste erlitt auch das skandinavische Regiment bei Pickett’s Mill (27.Mai 1864).
Die Konföderierte Armee hatte nur wenige im Ausland geborene Soldaten. Dort kam die Hauptunterstützung von irischen Einwanderern und schätzungsweise 40.000 schlossen sich den Streitkräften an, die gegen die Unionsarmee kämpften. Die Iren unterstützten eher die Demokratische Partei als die Republikanische Partei. Dies führte dazu, dass die Iren im Sommer 1863 an den Unruhen in Boston und New York City teilnahmen.
Die Iren hatten wenig Sympathie für Sklaven, da sie befürchteten, dass sie, wenn sie ihre Freiheit erhielten, nach Norden ziehen und die Arbeitsplätze irischer Einwanderer bedrohen würden. Ein führender irisch-amerikanischer Politiker, John Mitchel, schrieb 1856 in seiner Zeitung The Citizen: „Er wäre ein schlechter Ire, der für Prinzipien gestimmt hätte, die die gegenwärtige Freiheit einer Nation weißer Männer gefährden, für die vage verlorene Hoffnung, Schwarze auf ein Niveau zu heben, für das es zumindest problematisch ist, ob Gott und die Natur sie jemals beabsichtigt haben.“
