1920 erteilte der Völkerbund Großbritannien ein Mandat zur Kontrolle des Irak. Großbritannien stellte dem Irak eine Verfassung zur Verfügung und sorgte dafür, dass Faisal ibn Ali, der Sohn von Sharif Husain von Mekka, König des Irak wurde. Die Kurden waren mit dieser Regelung unzufrieden und waren an mehreren Aufständen gegen die britische Herrschaft beteiligt.
Das Mandat endete im Oktober 1932, als der Irak als unabhängiger Staat in den Völkerbund eintrat. Großbritannien verband den Irak jedoch durch ein 25-jähriges Militärbündnis eng mit dem britischen Empire. Großbritannien behielt Militärstützpunkte im Irak und übte einen starken politischen Einfluss auf das Land aus. Dies beinhaltete die Sicherstellung, dass die Konzession für die Ölexploration und -ausbeutung an die Iraq Petroleum Company, ein Konglomerat britischer, französischer und US-amerikanischer Interessen, vergeben wurde.
In den 1930er Jahren gab es sieben Militärputsche. Diese scheiterten alle, aber die Herrschaft von Faisal I. endete, als er 1939 bei einem Autounfall ums Leben kam. Er wurde nun von Faisal II ersetzt und als er erst vier Jahre alt war, wurde sein Onkel, Emir Abd al-llah, Regent.
Während des Zweiten Weltkriegs knüpften arabische Nationalisten enge Verbindungen zu Deutschland, um die Unabhängigkeit des Irak zu erlangen. Rashid Ali setzte in Bagdad eine pro-deutsche Regierung ein und im Mai 1941 fiel die britische Armee in den Irak ein und blieb bis Oktober 1947.
Die Briten unterstützten weiterhin die Regierung von Faisal II. und Nuri es-Said. Der Bagdad-Pakt, ein Abkommen über kollektive Sicherheit zwischen den beiden Ländern, wurde 1955 unterzeichnet.
Faisals Herrschaft wurde durch die Ereignisse der Suezkrise destabilisiert. Am 26.Juli 1956 verkündete der ägyptische Präsident Gamal Abdel Nasser seine Absicht, den Suezkanal zu verstaatlichen. Den Aktionären, die mehrheitlich aus Großbritannien und Frankreich stammten, wurde eine Entschädigung versprochen. Nasser argumentierte, dass die Einnahmen aus dem Suezkanal zur Finanzierung des Assuan-Staudamms beitragen würden.
Anthony Eden, der britische Premierminister, befürchtete, dass Nasser eine arabische Allianz bilden wollte, die die Öllieferungen nach Europa abschneiden würde. Am 21.Oktober trafen sich Guy Mollet, Anthony Eden und David Ben-Gurion im Geheimen, um das Problem zu besprechen. Während dieser Gespräche wurde vereinbart, einen gemeinsamen Angriff auf Ägypten zu machen.
Am 29.Oktober 1956 marschierte die israelische Armee unter der Führung von General Moshe Dayan in Ägypten ein. Zwei Tage später bombardierten Briten und Franzosen ägyptische Flugplätze. Britische und französische Truppen landeten am 5. November in Port Said am nördlichen Ende des Suezkanals. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Israelis die Sinai-Halbinsel erobert.
Obwohl der Irak ein enger Verbündeter Großbritanniens war, war König Faisal unter dem Druck seiner eigenen Bevölkerung gezwungen, Ägypten im Krieg zu unterstützen. Er verärgerte jedoch die arabischen Nationalisten 1958, als er sich gegen den Plan zur Gründung der Vereinigten Arabischen Republik Ägypten und Syriens aussprach.
Im Juli 1958 wurden König Faisal II. und sein gesamter Haushalt während eines Militärputsches ermordet. Nuri es-Said versuchte als Frau verkleidet aus Bagdad zu fliehen, wurde jedoch am 14.Juli 1958 gefangen genommen und hingerichtet.
Infolge der irakischen Revolution wurde der arabische Nationalist Abdul Karim Kassem der neue Führer des Landes, und 1959 zog sich der Irak aus dem Bagdad-Pakt zurück.
