Israel Zangwill wurde am 21.Januar 1864 in Whitechapel geboren. Er war das zweite der fünf Kinder von Moses Zangwill, ein wandernder Hausierer, Glaser, und rabbinischer Student, und seine Frau, Ellen Hannah Marks, ein polnischer jüdischer Einwanderer.
Er besuchte die Freie Schule der Juden in Spitalfields. Nach seinem Abschluss an der University of London kehrte er als Lehrer an seine Schule zurück. Im Juni 1888 trat er von seiner Lehrtätigkeit zurück, um Journalist im Stab der neu gegründeten Wochenzeitung the Jewish Standard zu werden.
Sein erster Roman, The Bachelors‘ Club, erschien 1891. Seine Kurzgeschichten erschienen in verschiedenen Magazinen, darunter The Idler, eine Zeitschrift, die von seinem Freund von der Universität, Jerome K. Jerome, herausgegeben wurde. Er war auch Herausgeber des Puck Magazine, einer Comic-Zeitschrift, die im Februar 1892 gefaltet wurde. Die Veröffentlichung von Children of the Ghetto (1892), so ein Kritiker, „etablierte Zangwill mit seiner kraftvollen realistischen Darstellung des Ghettolebens als Sprecher des Judentums innerhalb und außerhalb der jüdischen Welt.“ Es folgten Ghetto-Tragödien (1893), Der König der Schnorrer: Grotesken und Fantasien (1894) und Träumer des Ghettos (1898).
1903 heiratete Zangwill Edith Ayrton, die Tochter des Physikers William Edward Ayrton und Stieftochter von Ayrtons zweiter Frau Hertha Ayrton. Ediths Mutter, Matilda Chaplin Ayrton (1846-1883), war Ärztin und Mitglied der London National Society for Women’s Suffrage. Edith wurde von Hertha erzogen, die Jüdin war.
Mit der Ermutigung ihres Mannes veröffentlichte Edith 1904 einen Roman, Barbarous Babe. Es folgte die erste Frau Mollivar (1905). Edith teilte die Unterstützung ihrer Stiefmutter für das Frauenwahlrecht und wurde Mitglied der NUWSS. Das Paar hatte drei Kinder: George (geboren 1906), der Ingenieur wurde und in Mexiko arbeitete; Margaret (1910), die an einer psychischen Erkrankung litt und institutionalisiert wurde, und Oliver (1913), der Professor für experimentelle Psychologie an der Universität Cambridge wurde.
Frustriert über den Mangel an Fortschritten bei der Erreichung der Abstimmung akzeptierten Edith Zangwill und Hertha Ayrton, dass ein militanterer Ansatz erforderlich war, und schlossen sich 1907 der Women Social & Political Union an. In einem Brief, den sie an Maud Arncliffe Sennett schrieb, gab sie zu: „Ich habe mich vor einiger Zeit entschieden, dass ich, da ich aus gesundheitlichen Gründen nicht in der Lage bin, selbst militant zu sein, und da ich am meisten an die Notwendigkeit der Militanz glaube, jeden Cent, den ich mir leisten kann, der militanten Union geben muss, die die Hauptlast der Schlacht trägt, nämlich der WSPU.“
Am 9. Februar 1907 teilte sich Zangwill mit Keir Hardie eine Plattform zum Thema Frauenwahlrecht. Sylvia Pankhurst schrieb: „Als Mr. Zangwill zu Wort kam, war er…. erklärte sich selbst zum Anhänger der militanten Taktik und der regierungsfeindlichen Politik, und dieselben liberalen Damen (die Keir Hardie gezischt hatten), obwohl sie ihn selbst gebeten hatten, für sie zu sprechen, drückten ihren Widerspruch und ihre Missbilligung so hörbar aus, als wären sie Suffragetten gewesen und er ein Kabinettsminister.“
Zangwill wurde für die Unterstützung der militanten Taktik der Women Social & Political Union kritisiert. Auf den Vorwurf, Mitglieder seien „unweiblich“, antwortete er, dass „damenhafte Mittel alle sehr gut sind, wenn Sie mit Herren zu tun haben; aber Sie haben es mit Politikern zu tun“. Er fügte hinzu, dass „jede Regierung – liberal oder konservativ -, die sich weigert, das Frauenwahlrecht zu gewähren, ipso facto der Feind ist.“
1907 gründeten mehrere linke Intellektuelle, darunter Israel Zangwill, Henry Nevinson, Laurence Housman, Charles Corbett, Henry Brailsford, C. E. M. Joad, Hugh Franklin, Charles Mansell-Moullin, Herbert Jacobs und 32 andere Männer die Men’s League for Women’s Suffrage „mit dem Ziel, die Wahlmacht der Männer auf die Bewegung zu übertragen. Den Frauen das Stimmrecht zu den gleichen Bedingungen zu verschaffen, zu denen es den Männern jetzt oder in Zukunft gewährt werden kann.“ Evelyn Sharp argumentierte später: „Es ist unmöglich, die Opfer, die sie (Henry Nevinson und Laurence Housman) und H. N. Brailsford, F. W. Pethick Lawrence, Harold Laski, Israel Zangwill, Gerald Gould, George Landsbury und viele andere gebracht haben, zu hoch zu bewerten, um unsere Bewegung frei von der Andeutung eines Sexkrieges zu halten.“
Im November 1912 halfen Israel Zangwill und Edith Zangwill, die Jüdische Liga für Frauenwahlrecht zu gründen. Das Hauptziel bestand darin, „das parlamentarische Wahlrecht für Frauen zu den gleichen Bedingungen zu fordern, wie es Männern gewährt wird oder werden kann.“ Ein Mitglied schrieb, dass „es von einer großen Zahl gefühlt wurde, dass eine jüdische Liga gebildet werden sollte, um jüdische Suffragisten aller Schattierungen von Meinungen zu vereinen, und dass viele einer jüdischen Liga beitreten würden, wo sie sonst zögern würden, einer rein politischen Gesellschaft beizutreten.“ Weitere Mitglieder waren Henrietta Franklin, Hugh Franklin, Lily Montagu und Inez Bensusan.
Im November 1913 schrieb Zangwill einen Artikel für die English Review, in dem er Militanz um ihrer selbst willen als dramatisch, aber nicht politisch wirksam ablehnte und den zunehmenden Mangel an Demokratie in der Politischen Union Women Social & kritisierte. Zangwill missbilligte insbesondere die Brandstiftungskampagne der WSPU und half im Februar 1914 bei der Gründung der nicht militanten United Suffragists.
Zangwill war ein starker Unterstützer des Zionismus. Sein Biograph Joseph H. Udelson, der Autor von Dreamer of the Ghetto: das Leben und Werk von Israel Zangwill (1990) hat argumentiert, „Von 1901 bis 1905 (Zangwill) war ein Verfechter des offiziellen Herzlischen Zionismus; Von 1905 bis 1914 war er die treibende Kraft hinter dem aufständischen Territorialismus; und von 1914 bis 1919 war er der führende westliche Verfechter eines Palästina-zentrierten jüdischen Nationalismus“. Am 16.Januar 1920 veröffentlichte die Times einen Brief von Zangwill: „Was jetzt in Paris ausgeheckt wird (das heißt, ein Völkerbundmandat), ist ein Schema ohne Anziehungskraft, außer für bloße Flüchtlinge, ein Schema, nach dem ein frei geborener Jude, der nach Palästina zurückkehrt, sich unter britischer Militärherrschaft befinden würde, verschärft durch eine arabische Mehrheit in bürgerlichen Angelegenheiten.“ Alfred Sutro bemerkte: „Unter einem etwas truculenten Äußeren war er merkwürdig selbstlos und zärtlich … Ein feuriger Geist, ein Mann, der sein ganzes Leben lang einer großartigen Idee folgte.“
Ein anderer Biograph, William Baker, hat argumentiert: „Zangwill war kantig, groß, hagerlich und mit Brille und war ein witziger, kraftvoller und epigrammatischer Redner, der ein großes Publikum auf beiden Seiten des Atlantiks anzog. Neben seinen Romanen übersetzte er die hebräische Liturgie ins Englische und schrieb Gedichte und zwanzig Dramen, von denen viele Adaptionen seiner Romane waren.“
Er litt unter schlechter Gesundheit und zog sich in sein Haus in Far End, East Preston, zurück. Sein Biograph Joseph Udelson, der Autor von Dreamer of the Ghetto (1990), hat darauf hingewiesen: “ Zangwills körperliche und geistige Gesundheit verschlechterte sich in den folgenden zwei Monaten ernsthaft, als die unaufhörliche Schlaflosigkeit und Angst auf seine immer fragile körperliche Verfassung einwirkten. Da er keine Arbeit mehr verrichten konnte, war er auf sein Zuhause beschränkt.“
Israel Zangwill starb am 1. August 1926 in Oakhurst, einem Pflegeheim in Midhurst, West Sussex, an einer Lungenentzündung.
