Willi Münzenberg war eine führende Figur in der KPD. Nachdem er der Verhaftung knapp entkommen war, zog er nach Paris, wo er das Weltkomitee gegen Krieg und Faschismus gründete. Die Gruppe, zu der Personen wie Heinrich Mann, Charlotte Despard, Sylvia Pankhurst, Ellen Wilkinson, Vera Brittain, Storm Jameson, Ella Reeve Bloor, John Strachey, Kurt Rosenfeld, Norman Angell und Sherwood Anderson gehörten, leitete eine Untersuchung des Reichstagsbrandes ein.
Münzenberg veranlasste die Herausgabe des Buches, Des Braunbuchs des Hitler-Terrors und des Reichstagsbrennens. Mit einem von John Heartfield entworfenen Cover argumentierte das Buch, dass Hermann Göring für den Reichstagsbrand verantwortlich sei. Der Historiker A. J. P. Taylor hat darauf hingewiesen: „Münzenberg und seine Mitarbeiter waren den Nazis einen Sprung voraus. Sie hatten nicht nur die Beweise der Experten, die zeigten, dass van der Lubbe es nicht alleine hätte tun können und deshalb die Nazis verwickelten; Sie produzierten auch eine Masse von Beweisen, um zu zeigen, wie die Nazis es getan hatten. Der entscheidende Punkt war hier ein unterirdischer Durchgang von Görings Haus zum Reichstag, der Strom- und Telefonkabel sowie Rohre für die Zentralheizung führte. Durch diesen Durchgang sollten einige SA-Männer (braune Hemden) in den Reichstag eingedrungen sein.“ (22)
Eines der in dem Buch veröffentlichten Dokumente war ein von Karl Ernst unterzeichneter Brief. Er gestand, dass er auf Befehl von Göring und Wolf von Helldorf zusammen mit Edmund Heines geholfen hatte, den Reichstag in Brand zu setzen. „Helldorf sagte mir, dass es darum gehe, Mittel und Wege zu finden, die Marxisten ein für alle Mal zu zerschlagen“. „Wir haben Stunden damit verbracht, alle Details zu klären. Heines, Helldorf und ich würden das Feuer am 25.Februar, acht Tage vor der Wahl, entfachen. Göring versprach, Brandmaterial zu liefern, das äußerst effektiv sein und dennoch wenig Platz beanspruchen würde.“
Ernst fuhr fort: „Wenige Tage vor dem festgesetzten Termin teilte uns Helldorf mit, daß ein junger Bursche in Berlin aufgetaucht sei, den wir gut gebrauchen könnten. Dieser Kerl war der niederländische Kommunist van der Lubbe. Ich habe ihn vor der Aktion nicht getroffen. Helldorf und ich reparierten alle Details. Der Niederländer würde in den Reichstag klettern und auffällig im Gang herumtollen. Währenddessen zündeten ich und meine Männer den Sitzungssaal und einen Teil der Lobby an. Der Niederländer sollte um 9 Uhr starten – eine halbe Stunde später als wir…. Van der Lubbe sollte in dem Glauben gelassen werden, dass er alleine arbeitete.“
Karl Ernst sagte, er habe dieses Dokument am 3. Juni 1934 unterzeichnet, weil er um sein Leben fürchtete. „Ich tue dies auf Anraten von Freunden, die mir gesagt haben, dass Göring und Goebbels planen, mich zu verraten. Wenn ich verhaftet werde, muss Göring und Goebbels sofort mitgeteilt werden, dass dieses Dokument ins Ausland geschickt wurde. Das Dokument selbst darf nur auf Befehl von mir oder den beiden Freunden, die in der Anlage genannt werden, oder wenn ich einen gewaltsamen Tod sterben veröffentlicht werden.“ (23)
Im Nürnberger Kriegsverbrecherprozess wurde versucht herauszufinden, wer den Reichstagsbrand ausgelöst hat. Hans Gisevius, zum Zeitpunkt des Brandes Beamter des preußischen Innenministeriums. Er missbilligte die illegalen Aktivitäten der NS-Regierung und trat von seinem Posten zurück. Später arbeitete er mit Wilhelm Canaris und Hans Oster von der Abwehr zusammen. Gisevius schloss sich dem deutschen Widerstand an und gab Informationen an John Foster Dulles vom Office of Strategic Services weiter. Es gelang ihm, nach Großbritannien zu fliehen und in Nürnberg auszusagen.
Gisevius behauptete: „Es war Goebbels, der zuerst auf die Idee kam, den Reichstag in Brand zu setzen. Goebbels besprach dies mit dem Führer der Berliner SA-Brigade, Karl Ernst, und machte detaillierte Vorschläge, wie die Brandstiftung durchgeführt werden sollte. Eine bestimmte Tinktur, die jedem Pyrotechniker bekannt ist, wurde ausgewählt. Sie sprühen es auf ein Objekt und zünden es nach einer bestimmten Zeit, nach Stunden oder Minuten. Um in das Reichstagsgebäude zu gelangen, brauchten sie den Durchgang, der vom Palast des Reichstagspräsidenten zum Reichstag führt. Eine Einheit von zehn zuverlässigen SA-Männern wurde zusammengestellt, und nun war Göring über alle Einzelheiten des Plans informiert, so dass er zufällig in der Brandnacht keine Wahlrede hielt, sondern zu so später Stunde noch an seinem Schreibtisch im Innenministerium saß… Man wollte von vornherein die Kommunisten für dieses Verbrechen verantwortlich machen, und die zehn SA-Männer, die das Verbrechen ausführen sollten, wurden entsprechend instruiert.“ (24)
Laut A. J. P. Taylor glaubte die überwiegende Mehrheit der Historiker aufgrund der Aussagen von Menschen wie Gisevius, dass das Reichstagsbrand von Agenten der NS-Regierung ausgelöst worden war: „Menschen außerhalb Deutschlands und viele darin fanden eine einfache Antwort: Die Nazis haben es selbst getan. Diese Version wurde allgemein akzeptiert. Es erscheint in den meisten Lehrbüchern. Die angesehensten Historiker wie Alan Bullock wiederholen es. Ich selbst akzeptierte es fraglos, ohne auf die Beweise zu schauen.“ (25)
1960 veröffentlichte Fritz Tobias, ein pensionierter Beamter, eine Reihe von Artikeln im Spiegel, die später in ein Buch umgewandelt wurden, Das Reichstagsfeuer: Legende und Wahrheit (1963), in dem er argumentierte, Marinus van der Lubbe habe allein gehandelt. (26) Nachdem er das Braunbuch des Hitler-Terrors und des Reichstagsbrennens eingehend studiert hatte, kam er zu dem Schluss, dass es auf gefälschten Dokumenten beruhte. Arthur Koestler, der Teil des Teams war, das an dem Buch arbeitete, gab zu, dass das „Obeffohren Memorandum“ von ihnen geschrieben worden war. (27)
Ein weiteres wichtiges Dokument, das von Karl Ernst unterzeichnete Geständnis, erwies sich ebenfalls als Fälschung. Erich Wollenberg, ein KPD-Mitglied, der mit Willi Münzenberg an dem Buch arbeitete, gab zu, dass der „Ernst“, der von einer Gruppe deutscher Kommunisten in Paris – darunter Bruno Frei und Konny Norden – nach Ernsts Ermordung am 30.Juni 1934 ausgedacht und erst veröffentlicht wurde, nachdem Dimitrov ihn selbst in Moskau herausgegeben hatte.“ (28)
Zwei der Männer, Ernst Hanfstaengel (Ernst Hanfstaengel), und Richard Fiedler (Richard Fiedler), der von Ernst als wissend über die nazistische Verschwörung erwähnt ist, um den Reichstag anzuzünden, überlebten beide den Krieg. Beide sagten Tobias, dass das „Ernst-Geständnis eine vollständige Erfindung“ sei. (29) Tobias konnte auch nachweisen, dass Edmund Heines, der dem Dokument zufolge Ernst half, das Gebäude in Brand zu setzen, tatsächlich in jener Nacht bei einer Wahlversammlung im fernen Gleiwitz war. (30)
Fritz Tobias argumentierte, dass die Handlungen der NS-Regierung nach dem Reichstagsbrand zeigen, dass sie nicht verantwortlich waren: „Heute scheint es wenig Zweifel daran zu geben, dass die Nazis gerade dadurch, dass sie van der Lubbe vor Gericht standen, ihre Unschuld am Reichstagsbrand bewiesen haben. Denn wäre van der Lubbe in irgendeiner Weise mit ihnen in Verbindung gebracht worden, hätten die Nazis ihn erschossen, sobald er ihre schmutzige Arbeit getan hatte, und seinen Tod auf einen Ausbruch von ‚verständlicher Empörung der Bevölkerung‘ zurückgeführt. Van der Lubbe hätte dann ohne die Irritationen eines öffentlichen Prozesses als Kommunist gebrandmarkt werden können, und ausländische Kritiker hätten nicht argumentieren können, dass, da keine kommunistischen Komplizen entdeckt wurden, die wirklichen Komplizen auf den Regierungsbänken gesucht werden müssen „. (31)
