Joseph Lancaster, der Sohn eines Ladenbesitzers, wurde 1778 in Southwark, London, geboren. Als Junge hatte Lancaster religiöse Visionen, die ihn davon überzeugten, Missionar in Westindien zu werden. Mit vierzehn verließ er sein Zuhause und machte sich auf den Weg nach Bristol, wo er ein Boot nach Jamaika nehmen wollte, wo er hoffte, „den armen Schwarzen das Wort Gottes beizubringen.“ Da er sich den Fahrpreis nicht leisten konnte, fand Lancaster Arbeit in der Stadt und trat bald darauf der Society of Friends bei.
Lancaster kehrte nach London zurück und eröffnete im Alter von zwanzig Jahren eine kleine Schule in Southwark. Außerhalb von Lancaster gab es eine Bekanntmachung mit der Aufschrift: „Alle, die wollen, können ihre Kinder schicken und sie frei erziehen lassen, und diejenigen, die keine Bildung für nichts haben wollen, können dafür bezahlen, wenn sie möchten.“ Die Schule war sehr beliebt, aber da die meisten Kinder kein Geld für ihre Schulbildung beisteuern konnten, fiel es Lancaster schwer, Leute einzustellen, die sie unterrichteten. Nachdem er eine Broschüre von Andrew Bell über seine Versuche, eine Schule in Madras zu gründen, gelesen hatte, beschloss Lancaster, das Monitorsystem einzuführen. Unter diesem System unterrichtete ein Meister eine ausgewählte Gruppe älterer Schüler, die Monitore, und diese wiederum unterrichteten den Rest.
Lancaster entwickelte ein sehr ausgeklügeltes Bestrafungssystem, das Kinder dazu ermutigte, sich zu schämen. Als Quäker war Lancaster nicht bereit, seinen Schülern körperliche Schmerzen zuzufügen. Im Jahr 1803 veröffentlichte er seine erste Broschüre, Verbesserungen in der Bildung, die die Lehrmethoden erklärte, die er an der Schule verwendete.
Die Schule wuchs schnell und innerhalb weniger Jahre hatte er über 1.000 Schüler. Mitglieder der Aristokratie wurden auf Lancasters Schule aufmerksam und er wurde vom Herzog von Bedford, Lord Somerville und dem Herzog von Sussex besucht. 1805 bat George III. Lancaster, ihn in Weymouth zu besuchen. Bei dem Treffen versprach der König, die Monitorial School von Lancaster zu finanzieren.
Trotz einiger großzügiger Spenden war Lancaster immer verschuldet und 1808 übernahmen zwei Quäker, Joseph Fox und William Allen, und der radikale Politiker Samuel Whitbread die Leitung der Schule. Sie bildeten dann die Royal Lancasterian Society, die die Bildung von Schulen unterstützte, die nicht von der Church of England kontrolliert wurden. Lancaster argumentierte immer, dass Bildung christlich, aber nicht sektiererisch sein sollte. Ein 1811 veröffentlichter Bericht enthüllte, dass von den 7.000 Kindern, die Lancaster erzogen hatte, keines Quäker geworden war.
Joseph Lancaster verbrachte nun die meiste Zeit damit, das Land zu bereisen und seine Ansichten über die Schulbildung zu vertreten. Zwischen 1798 und 1810 reiste er 3.775 Meilen, hielt 67 Vorträge in Anwesenheit von 23.480 Menschen und half bei der Gründung von fünfzig neuen Schulen für 14.200 Gelehrte.
John Edward Taylor, der später den Manchester Guardian gründete, wurde Sekretär des Manchester Lancasterian School Committee. Andere Reformatoren in Manchester wie Absalom Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter und Richard Potter waren auch Anhänger der Joseph Lancaster School, die 1813 in Manchester eröffnet wurde.
1816 stritt Lancaster mit den Treuhändern der Royal Lancasterian Society. Lancaster verließ die Organisation und versuchte, seine eigene Schule in Tooting zu gründen. Dies scheiterte und er endete bankrott. Nach einer Zeit, in der er wegen Schulden inhaftiert war, wanderte Lancaster nach Amerika aus. Er gründete eine Schule in Baltimore, aber es gelang ihm nicht, Geld zu verdienen. Lancaster gründete auch Schulen in Venezuela und Kanada. Diese Schulen waren ebenfalls erfolglos und er musste nach New York zurückkehren. Im Oktober 1838 hatte Joseph Lancaster einen Unfall in New York und starb bald darauf an seinen Verletzungen.
